Embora apenas seja necessário um único retrorrefletor para medir a distância da Terra à Lua, acontece que ter medições de três retrorrefletores amplamente espaçados permite aos investigadores medir com precisão o que é conhecido como liberação lunar - ou seja, a forma como o movimento da Lua muda em relação à Terra.
Para fazer estas medições com precisão, deseja-se ter refletores que sejam amplamente espaçados tanto em longitude como em latitude. Se olhar para os locais de aterragem Apollo, as Apollo 11, 14, e 15 proporcionam uma boa distribuição tanto em longitude como em latitude:
Uma vez que se tenha retrorrefletores de espaço amplo , não há necessidade de muito mais. Os retrorrefletores duram essencialmente para sempre - são dispositivos passivos que não requerem qualquer tipo de alimentação elétrica ou químicos para funcionar, por isso, a menos que um deles seja atingido por um meteorito, devem ser utilizáveis durante muito, muito tempo.
E havia uma boa razão para não levar mais do que o necessário. No espaço, o peso é tudo. Havia uma lista interminável de experiências que os planificadores da missão Apollo teriam gostado de levar à lua, mas estavam severamente limitados no peso que podiam levar. Cada experiência que decidiam fazer era à custa de outras que não podiam fazer. Uma vez que tinham três retrorrefletores na lua, ninguém queria desperdiçar o precioso orçamento de peso de uma missão com um equipamento redundante.
A propósito, os retrorrefletores Apollo 11 e 14 tinham o mesmo tamanho (2,116 centímetros quadrados), mas o retrorrefletor Apollo 15 era muito maior (6,825 centímetros quadrados). Todos os três retrorrefletores ainda estão operacionais, mas a grande maioria das medições de distância (para as quais é necessário apenas um retrorrefletor) são feitas utilizando o retrorrefletor da Apollo 15, uma vez que as medições podem ser feitas com um laser mais pequeno.
(Acima: O retrorreflector de alcance laser Apollo 14, ou LRRR)
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