Pequenos cristais de zircônia.
O zircônio, quando está se formando, incorpora urânio em sua rede cristalina. Por outro lado, ele rejeita fortemente o chumbo. Você não esperaria encontrar chumbo em um cristal de zircônio recém-formado devido a essa exclusão.
Uma vez que o cristal se formou, no entanto, o urânio já presente na estrutura do cristal pode decair naturalmente em chumbo por meio do decaimento radioativo e, uma vez lá, ele fica preso no lugar.
Uma vez que temos uma boa compreensão das taxas de decaimento dos isótopos de urânio, torna-se relativamente simples determinar a proporção de urânio (que ainda não decaiu) para chumbo (que se formou através do decaimento do urânio), e podemos então calcule há quanto tempo aquele cristal de zircônio em particular foi formado.
Isso nos permite determinar a idade em que rochas muito antigas foram originalmente formadas. Por inferência, as rochas mais antigas que podemos encontrar no planeta terão se formado na mesma época que a Terra, e chegaremos lá com uma idade para o nosso planeta.
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