Uma equipe de
"caçadores de planetas" encontrou o que poderá ser, se confirmado, o
primeiro exoplaneta (planeta fora do sistema solar) habitável. Os astrônomos da
Universidade da Califórnia e do Instituto Carnegie, em Washington, anunciaram
nesta quarta-feira que o corpo celeste encontrado possui um tamanho próximo ao
da Terra e orbita uma estrela na constelação de Libra, a 20 anos luz de
distância.
De acordo com o artigo
encaminhado para o periódico Astrophysical Journal, o exoplaneta se encontra
exatamente no meio da "zona habitável" da estrela anã Gliese 581, uma
região onde há condições naturais para que água líquida se forme na superfície
do planeta. Se confirmado, o exoplaneta será o mais parecido com a Terra já
encontrado e o primeiro candidato a uma possível colonização. Outros dois
exoplanetas na zona habitável do sistema da estrela anã Gliese 581 já foram
encontrados. Contudo, eles se encontram nas extremidades, onde a temperatura é
muito fria ou muito quente.
Para que um planeta seja
potencialmente habitável, ele precisa dar condições para a formação da vida
como conhecemos, não necessariamente um lugar agradável para se viver. Muitos
fatores influenciam se um planeta será habitável ou não, mas a água líquida e a
existência de uma atmosfera estão entre as características mais importantes,
segundo os astrônomos.
Luz e escuridão — O
exoplaneta foi encontrado depois de observações que duraram 11 anos, utilizando
uma mistura de técnicas avançadas e telescópios convencionais. A equipe
descobriu mais dois exoplanetas orbitando em volta da Gliese 581, colocando o
sistema no topo da lista dos mais populosos, ao lado do nosso sistema solar,
com seis planetas.
O mais interessante dos dois
exoplanetas descobertos é o Gliese 581g, com uma massa três vezes superior à da
Terra e uma período de translação (tempo que o planeta leva para dar uma volta
completa em torno de sua estrela) inferior a 37 dias. Gliese 581g está
"preso" à estrela, o que significa que um lado do planeta recebe luz
constantemente, enquanto o outro é de perpétua escuridão. A zona mais habitável
na superfície do exoplaneta seria a linha entre a sombra e a luz, com
temperaturas caindo em direção à sombra e subindo em direção à luz. A
temperatura média varia entre -31 e -12 graus célsius, mas as temperaturas
reais podem ser muito maiores na região de frente para a estrela e
infinitamente menores na região contrária. A gravidade no Gleise 581g é semelhante à da Terra, o que significa que
um ser humano conseguiria andar sem dificuldades.
Os cientistas acreditam que
o número de exoplanetas potencialmente habitáveis na Via Láctea pode chegar a
20%, dada a facilidade com que Gliese 581g foi descoberto. Se fossem raros,
dizem os astrônomos, eles não teriam encontrado um tão rápido e tão próximo. No
entanto, ainda vai demorar muito até que o homem consiga sair da Terra e comece
a colonizar outros planetas fora do sistema solar.
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