Como o Telescópio Espacial James Webb começou sua viagem ao limite do tempo

 

 Foi preciso um enorme contêiner de proteção, uma viagem pelo Canal do Panamá e todo tipo de planejamento meticuloso para lançar o maior e mais avançado telescópio espacial do mundo.

A NASA está atualmente alinhando os 18 espelhos revestidos de ouro no telescópio espacial James Webb (JWST), de US$ 10 bilhões, a maior e mais poderosa tecnologia do mundo do gênero. O JWST foi lançado no Natal passado e em breve abrirá um novo capítulo na pesquisa espacial: o telescópio ajudará os cientistas a examinar os planetas mais distantes em detalhes e investigar o alvorecer do universo.  

Foi preciso um grande esforço para entregar o JWST, que pesa mais de 7 toneladas, ao seu local atual a um milhão de milhas da Terra. Apenas o foguete Ariane 5 é poderoso o suficiente para levantar uma carga tão pesada – mas mesmo o Ariane não é grande o suficiente para contê-la. Assim, o enorme telescópio teve que ser dobrado para caber, tornando um telescópio muito complicado ainda mais. 

Uma longa jornada para o lançamento

Antes que o lançamento pudesse ocorrer, o JWST teve que ser embalado em um enorme contêiner de proteção chamado STTARS (Space Telescope Transporter for Air, Road and Sea). STTARS pesa 168,00 libras e mede 110 pés de comprimento e 18 pés de altura. Um sistema de aquecimento, ventilação e ar condicionado controla a temperatura e a umidade dentro do contêiner e os trailers o acompanham com garrafas pressurizadas para fornecer ar limpo e seco. 

A viagem do local de nascimento do JWST na Califórnia até o local de lançamento começou na estrada. A preciosa carga aproximou-se do porto da Estação Naval de Armas Seal Beach a 5 ou 10 milhas por hora. Antes de partir, a equipe da NASA usou imagens de satélite para verificar levantamentos de rotas, buracos que precisavam ser preenchidos e semáforos que precisavam ser levantados. “Existem milhares de coisas diferentes que acontecem nos bastidores: obter licenças, evitar obstruções, selecionar rotas alternativas … todos os tipos de nuances”, disse Charlie Diaz, gerente de operações do local de lançamento, à agência. 

Na Estação de Armas Navais, o STTARS foi carregado em um navio de transporte de carga que partiu para a Guiana Francesa, um país na costa do Atlântico norte da América do Sul que abriga o local de lançamento primário da Agência Espacial Européia. Esta viagem marítima de 5.800 milhas levou o telescópio através do Canal do Panamá até Port de Pariacabo na Guiana Francesa, depois por estrada até o local de lançamento. 

Quando a hora de ir finalmente chegou, o lançamento provou ser estressante. “O foguete Ariane 5 é muito confiável, mas nenhum foguete é 100% perfeito, então sempre há aquele nervosismo quando você vê mais de 20 anos de planejamento, construção e desenvolvimento além de basicamente um fogo de artifício gigante”, Martin Barstow, professor de astrofísica e ciência espacial na Universidade de Leicester, na Inglaterra, a repórteres. 

Decolando

Às 7h25 EST do dia de Natal, o Ariane foi lançado “de uma floresta tropical até o limite do próprio tempo”, como disse um comentarista . Dois minutos depois, o foguete estava viajando a quase 5.000 milhas por hora. Depois que o combustível acabou, seções do foguete foram lançadas no Oceano Atlântico. Quando o Ariane estava 80 milhas acima da superfície da Terra e, portanto, fora de nossa atmosfera, o nariz do cone não era mais necessário para torná-lo aerodinâmico. Esta peça foi separada em duas metades e descartada para economizar peso. 

Vinte e cinco minutos de voo, a única parte restante do foguete Ariane - o pequeno motor de estágio superior - assumiu o trabalho de transportar o JWST e queimou uma tonelada de combustível por minuto por 15 minutos para aumentar a velocidade para 21.400 km/h. O JWST então se separou do motor superior e começou sua jornada solo. 

Depois de muita expectativa, o JWST alcançou sua posição final e sincronizou com a órbita da Terra ao redor do sol. Neste local, a atração gravitacional combinada do Sol e da Terra impedirá que o telescópio caia no espaço. Há muitas vantagens neste local; por um lado, está longe o suficiente de nós para fornecer uma visão clara do universo, mas perto o suficiente para se comunicar prontamente com a Terra. Para evitar o calor e a luz de fontes como o sol, a Terra e a lua, o protetor solar do tamanho de uma quadra de tênis fornecerá ao telescópio cinco camadas de proteção e o manterá em uma temperatura fria e constante (como um guarda-chuva). 

Depois de um passeio perfeito em órbita, o mundo assistiu ao JWST chegar ao seu posto de observação com uma vista soberba do Universo. Na época, o administrador-chefe da NASA, Bill Nelson, disse: “Este é um ótimo dia não apenas para parceiros americanos, europeus e canadenses, mas é um ótimo dia para o planeta Terra”.