Canopus (Alpha Carinae) é a estrela mais brilhante da constelação de Carinae e a segunda estrela mais brilhante do firmamento Terrestre.
Ela é preferida em relação a Sirius (a mais brilhante) na orientação de naves espaciais porque está localizada muito mais longe do Plano da Eclíptica (o plano orbital dos planetas e do Sol), o que impede que o Sol ou os planetas ocultem a estrela ou interfiram com o seu brilho nos sensores de bordo.
É uma gigante branca (>10.000 vezes mais luminosa que o nosso Sol), fica perto do Polo Sul da Eclíptica (cerca de -76°) e é de fácil localização automática por rastreadores estelares, mantendo-se sempre a uma grande distância angular do Sol.
Já Sirius está bem mais próxima do Plano da Eclíptica (-39°), fazendo com que o seu ângulo em relação ao eixo Sol-nave mude bastante e fique sujeita a ofuscamentos solares.
Adicionalmente Canopus está a cerca de 310 anos-luz da Terra, enquanto Sirius está a apenas 8,6 anos-luz. A grande distância de Canopus oferece uma referência inercial muito mais estável, com menor deslocamento aparente de paralaxe ao longo do ano para os instrumentos da nave — muito mais sensíveis que os olhos Humanos.
A estabilidade de sua posição em relação ao Sol dispensa o uso de tabelas complexas de efemérides planetárias no computador de bordo da nave espacial.
Imagine que você é um instrumento ótico no espaço e está procurando por Canopus.
Você estabelece uma linha até o Sol (facílimo de achar) e rodando com essa linha por eixo e com o seu "olho" aberto duns 32–35º (como a abertura dum sensor de comando de TV) percorra um círculo perpendicular à linha do Sol.
Canopus é o ponto brilhante que você encontrar com a magnitude aparente de −0,72 (Sirius tem uma magnitude aparente de −1,46).
Isso! Só pode ser aquele 'pixel' com aquela voltagem.
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