Uma luz a correr pela noite

Os livros de BD revelam-nos alguns personagens fantásticos. O Super-Homem consegue disparar raios de laser pelos olhos, e o Hulk é tão forte que consegue levantar uma montanha (fê-lo uma vez, numa aventura).

Mas o Universo também tem os seus super-heróis; tal como o Flash, a estrela que ilumina a cena que mostramos na imagem tem o poder da super-velocidade. De facto, viaja pelo nosso céu mais depressa do que qualquer outra estrela!

A estrela em questão chama-se Estrela de Barnard. Durante o tempo de uma vida humana (cerca de 80 anos) consegue atravessar uma área do céu equivalente ao diâmetro da lua cheia.

A Estrela de Barnard é a estrela solitária mais próxima do Sol (a maioria das estrelas estão em pares, ou em grupos maiores), e foi por causa dessa proximidade que ganhou o seu superpoder.

Imaginem-se sentados numa praia, a olhar para o mar. Ali perto há uma pessoa a passear um cão, e ela percorre uma secção da praia em poucos minutos; ao mesmo tempo, um navio distante parece percorrer um espaço muito curto. Sabemos que o navio avança muito mais depressa do que a pessoa a caminhar, mas a distância prega-nos umas partidas curiosas.

É precisamente o mesmo género de ilusão que faz com que a Estrela de Barnard, que está muito perto de nós (em termos cósmicos), pareça deslocar-se mais depressa do que qualquer outra estrela no Universo. E para tornar esta pequena estrela mais interessante ainda, acaba de ser descoberto que há um planeta a orbitá-la!

Este recém-descoberto planeta é o segundo mais próximo entre os chamados exoplanetas conhecidos. É cerca de três vezes mais maciço do que a Terra, e tem uma superfície rochosa – mas as semelhanças com o nosso planeta acabam aí.

A Estrela de Barnard é uma anã vermelha, o que quer dizer que é muito mais pequena e menos brilhante do que o nosso Sol. Apesar de estar muito perto da estrela, este planeta é um sítio sombrio e frio, com temperaturas que podem descer abaixo dos – 170 ºC, o que o torna hostil à vida tal como a conhecemos.

Facto curioso: A velocidade real da estrela de Barnard é de cerca de 500000 km/h. Apesar desta velocidade alucinante, não é a mais rápida das estrelas conhecidas; esse título cabe a uma estrela designada US708. Esta viaja pelo cosmos a uma velocidade de 4 milhões de km por hora!