O mundo da física, da astrofísica e da cosmologia foi sacudido há alguns anos quando a equipe do professor John Webb, da Universidade de Nova Gales do Sul, na Austrália, apresentou observações de centenas de galáxias que mostravam que as leis da física parecem variar ao longo do Universo.
O assunto continua na agenda, com os teóricos procurando modelos que possam "encaixar" os dados nos modelos cosmológicos mais aceitos, e os astrônomos de campo fazendo mais observações e trabalhando para melhorar os equipamentos que possam reforçar ou corrigir os dados observados até agora.
A equipe do professor Webb também não descansou e, enquanto esperam por telescópios melhores e métodos de análise de dados mais refinados, eles decidiram testar suas observações usando um alvo completamente diferente: Em vez de galáxias, eles fizeram várias medições da luz emitida por um quasar - uma estrela giratória cujos feixes de luz lembram um farol marítimo - localizado a quase 13 bilhões de anos-luz de distância.
"Os quasares mais distantes que conhecemos estão entre 12 e 13 bilhões de anos-luz de nós," explica o professor Webb. "Então, se você puder estudar a luz de quasares distantes em detalhes, está estudando as propriedades do Universo quando ele era pequeno, com apenas um bilhão de anos. O Universo era muito, muito diferente. Nenhuma galáxia existia, as primeiras estrelas já haviam se formado, mas certamente não havia a mesma população de estrelas que vemos hoje. E não havia planetas."
A equipe fez quatro medições da constante fina ao longo da linha de visão desse quasar. Individualmente, as quatro medições não forneceram nenhuma anomalia.
No entanto, quando elas foram combinadas e confrontadas com muitas outras medições, feitas por outros astrônomos e não relacionadas às observações da equipe, tornaram-se evidentes as mesmas diferenças na constante da estrutura fina que os estudos anteriores haviam mostrado.
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