Foi realizada há pouco tempo uma descoberta tremendamente excitante! Foi detetado vapor de água na atmosfera de um planeta distante, designado por K2-18b.
Uma vez que este planeta se situa fora do Sistema Solar, faz parte do grande grupo dos exoplanetas.
Os investigadores do University College de Londres usaram o Telescópio Espacial Hubble para verem o que havia na atmosfera do planeta K2-18b. Encontraram traços prometedores de vapor de água, de hidrogénio e de hélio.
Porque é que isto desperta tanto entusiasmo? Estes são alguns dos elementos que encontramos com facilidade na Terra. Mais importante, encontrar água ajuda os astrónomos a perceber se esta substância é ou não comum no Universo. Por outras palavras, a responder à questão: Será a Terra especial?
A água pode existir no K2-18b porque ele orbita a sua estrela a uma distância que torna possível a sua presença. Se o planeta estivesse demasiado próximo da estrela, a água ferveria e escaparia para o espaço, mas se ele estivesse demasiado longe do calor do astro, ela congelaria por completo.
Mesmo com água na atmosfera, o K2-18b não será provavelmente um planeta acolhedor, onde pudéssemos viver tranquilamente. É muito maior e mais pesado do que a Terra, tem uma atmosfera diferente, e gira em torno de uma anã vermelha. Apesar do que se pensa normalmente, as estrelas vermelhas são muito mais frias do que as azuis. De facto, as vermelhas são mesmo as menos quentes! Estas anãs vermelhas são de longe o tipo mais comum de estrela na Via Láctea. Porém, algumas, como a que alberga o exoplaneta K2-18b, são muito ativas, o que faz do planeta um sítio mais perigoso do que a Terra, já que deve receber muito mais radiação nociva.
Facto curioso: O planeta K2-18b tem oito vezes a massa da Terra. É por isso que lhe chamamos “Super-Terra”.
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