Um grande astrofísico que aproximou a astronomia do público leigo, mostrando a maravilharas do nosso universo em seus livros e depois a sua série televisiva cosmos.
Carl Sagan nasceu no Brooklyn, New York , em uma família de judeus ucranianos. Seu pai, Sam Sagan, era um operário da indústria têxtil nascido em Kamenets-Podolsk, Ucrânia. Sua mãe, Rachel Molly Gruber, era uma dona de casa de Nova Iorque. Carl Sagan recebeu este nome em homenagem a mãe biológica de Rachel, avó de Sagan, Chaiya Clara, que nas próprias palavras de Sagan, descreve: "A mãe que ela nunca conheceu". Sagan concluiu o ensino secundário na escola Rahway High School, em Rahway, New Jersey, em 1951.
"Meus pais não eram cientistas. Eles não sabiam quase nada sobre ciência. Mas ao me introduzirem simultaneamente ao ceticismo e ao saber, ensinaram-me os dois modos de pensamento coexistentes e essenciais para o método científico" Carl Sagan
disse.
Sagan frequentou a Universidade de Chicago, aonde participou da Sociedade Astrônomica Ryerson (Ryerson Astronomical Society), graduando-se em artes, em 1954, e com honras especiais e gerais em ciências, em 1955. Obteve um mestrado em física, em 1956, e por fim, tornou-se doutor em astronomia e astrofísica, em 1960.
Em 1971, foi nomeado professor titular e diretor do laboratório de estudos planetários. De 1972 a 1981, Sagan foi diretor associado ao centro de radiofísica e investigação espacial de Cornell.
As contribuições de Sagan foram vitais para o descobrimento das altas temperaturas superficiais do planeta Vênus. No início da década de 60, a ciência nada sabia sobre quais eram as condições básicas da superfície deste planeta, e Sagan enumerou as possibilidades em um artigo que posteriormente foi divulgado em um livro da Time intitulado Planetas. Em sua opinião, Vênus era um planeta seco e muito quente em oposição ao paraíso temperado que outros haviam imaginado. Sagan investigou as emissões de rádio provenientes de Vênus e chegou a conclusão de que a temperatura superficial deste planeta deveria ser aproximadamente 500 °C. Como cientista visitante do Jet Propulsion Laboratory da NASA, participou das primeira missões do programa Mariner à Vênus, trabalhando com o desenho e gestão do projeto. Em 1962, a sonda Mariner 2 confirmou suas conclusões sobre as condições superficiais do planeta.
Foi um dos primeiros a idealizar a hipótese de que uma das luas de Saturno, Titã, poderia abrigar oceanos de compostos líquidos em sua superfície, e que uma das luas de Júpiter, Europa, poderia abrigar oceanos de água subterrâneos, isto faria com que Europa fosse potencialmente habitável por formas de vida. O oceano de água subterrâneo de Europa foi posteriormente confirmado de forma indireta pela sonda espacial Galileu.
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