Os icônicos anéis de Saturno provavelmente se formaram a cerca de 4,4 bilhões de anos atrás, pouco depois de o próprio planeta ter tomado forma, sugere um novo estudo.
Saturno
A origem do sistema de anéis de Saturno tem sido tema de debates, com alguns pesquisadores argumentando que é uma estrutura relativamente jovem e outros sustentando que ela foi criada há muito tempo, mais ou menos na época de formação da maioria dos satélites do gigante de gás.
O novo estudo, realizado com dados recolhidos pela sonda Cassini, da NASA, apoia fortemente o último cenário, disseram os pesquisadores nesta terça-feira (10 de dezembro), na reunião anual da União Geofísica Americana.
Os anéis de Saturno são compostos principalmente de gelo de água, mas contêm pequenas quantidades de material rochoso.
Os pesquisadores usaram o instrumento Analisador de Poeira Cósmica da Cassini para medir o quão frequentemente tais partículas minúsculas cruzam através do sistema de Saturno.
Eles descobriram que uma pequena quantidade de material de poeira entra em contato com os anéis. Em média, apenas 0,000000000000000001 gramas – ou, em notação científica, 10 ^ -19 g – de poeira por centímetro quadrado a cada segundo, a uma distância de 5 a 50 raios do planeta.
Tendo medido esta baixa taxa, a equipe então calculou que os anéis têm provavelmente cerca de 4,4 bilhões de anos.
Os cientistas também foram capazes de reconstruir as órbitas de muitas dessas partículas, descobrindo que a maior parte delas provavelmente vêm do Cinturão de Kuiper, o anel de corpos gelados além da órbita de Netuno. No entanto, parte da poeira provavelmente vem da ainda mais distante Nuvem de Oort e algumas do espaço interestelar.
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