Engenheiro químico e astrônomo dinamarquês nascido em Frederiksberg, próxima a Copenhagen, pioneiro em estudos sobre a luz das estrelas e como fotografá-las (1902) e do nascimento do nascimento e da morte destes astros. Formado na Copenhagen, Estudou engenharia química na Politécnica de Copenhague, onde desenvolveu seu interesse em química da fotografia e em astronomia e se tornou um especialista em fotoquímica. Trabalhou como um químico em St. Petersburg antes de voltar à Dinamarca para se tornar um astrônomo independente, quando foi o primeiro a estudar a existência de estrelas gigante e anãs. Foi convidado (1902) para trabalhar com Karl Schwarzschild (1873-1916) em Gottingen, e o acompanhou para o Observatório Astrofísico de Potsdam (1909) onde ele ficou até se mudar (1919) para Leiden para trabalhar com Willem de Sitter (1872-1934). Trabalhou como astrônomo até se aposentar no Observatório de Leiden no Países Baixos (1919-1944), tornando-se seu diretor (1935). Aposentado, continuou trabalhando até seus 90 anos. Trabalhou como astrônomo do Observatório de Potsdam (1909-1019) e no observatório da Universidade de Leyden (1919-1945). Aposentado voltou para a Dinamarca, onde morreu na cidade de Roskilde, aos 94 anos. Como astrônomo pesquisou os espectros, a temperatura e o brilho de estrelas e teorizou que a cor de uma estrela tem tudo a ver com sua temperatura (1913-1917). Aquelas estrelas azuis seriam as maiores e mais quentes e aquelas estrelas anãs vermelhas seriam menores e mais frias. Ainda propôs que uma estrela começava sua vida como uma estrela azul quente e degradava-se para uma anã vermelha.
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