A Estrela de Barnard é uma das estrelas mais famosas do céu, apesar de não ser visível a olho nu (sua magnitude é 9,5). Isso se deve ao fato de esta pequena anã vermelha ser o segundo sistema estelar mais próximo do Sol, depois das três estrelas do sistema Alfa Centauri (Alfa Centauri A e B e Proxima Centauri). Localizada a apenas seis anos-luz de distância, na constelação de Ofiúco, ela também possui o maior movimento aparente de qualquer estrela, deslocando-se 10,3 segundos de arco por ano. Devido à sua proximidade e posição na esfera celeste, ela tem sido extensivamente estudada desde que foi descrita por Edward Emerson Barnard em 1916. Na década de 1960, o controverso astrônomo holandês Peter van de Kamp anunciou a descoberta de dois gigantes gasosos orbitando esta estrela, utilizando astrometria. Embora amplamente contestada, a descoberta teve um impacto significativo na época. Tomemos como exemplo o projeto Daedalus da BIS ( British Interplanetary Society ) da década de 1970, uma iniciativa para projetar uma espaçonave de fusão interestelar não tripulada que teria como objetivo estudar os planetas da Estrela de Barnard.
Na virada do século XXI, as evidências da existência dos planetas de van de Kamp desapareceram, mas os astrônomos começaram a buscar novos exoplanetas usando técnicas de trânsito e velocidade radial. Utilizando esta última, em 2018, uma equipe de pesquisadores liderada pelo espanhol Ignasi Ribas anunciou a descoberta de uma super-Terra gelada com massa 3,2 vezes maior que a da Terra, orbitando a 0,4 Unidades Astronômicas (60 milhões de quilômetros) da estrela com um período de 233 dias. Infelizmente, em 2021 surgiram dúvidas sobre a confiabilidade das observações, e Barnard b gradualmente caiu no esquecimento. Até agora, quando uma equipe de astrônomos acredita ter descoberto um novo planeta ao redor da Estrela de Barnard. Curiosamente, essa nova equipe é liderada por outro pesquisador espanhol, Jonay González Hernández, do Instituto de Astrofísica das Canárias (IAC).
O novo planeta, também chamado Barnard b — portanto, cuidado para não confundi-lo com a super-Terra que "desapareceu" em 2021 — é muito menor: tem uma massa mínima de 0,37 vezes a massa da Terra, o que corresponde a cerca de metade da massa de Vênus, e orbita sua estrela muito perto, a apenas 0,022 UA (3 milhões de quilômetros), com um período de apenas 3,15 dias. Embora a Estrela de Barnard seja uma anã vermelha fria com o dobro do tamanho de Júpiter, Barnard b está tão perto que sua temperatura de equilíbrio é muito alta, de 400 Kelvin (127 °C). Portanto, Barnard b está longe da zona habitável de sua estrela e provavelmente é um mundo rochoso sem atmosfera e com rotação sincronizada, o que significa que sempre mostrará o mesmo hemisfério para sua estrela.
A descoberta foi possível graças a 156 observações da velocidade radial da Estrela de Barnard, realizadas com o espectrógrafo ESPRESSO ( Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations ) do Very Large Telescope (VLT) do ESO, no Chile, entre maio de 2019 e julho de 2023. A equipe teve o cuidado de modelar com precisão a atividade estelar, uma fonte problemática de ruído que complicou as detecções anteriores de exoplanetas e foi a causa da descoberta "frustrada" de Ribas. De fato, a equipe confirma que o período de rotação de 140 dias da Estrela de Barnard é a principal fonte de variações na velocidade radial devido à atividade estelar, embora acreditem que exista também um outro ciclo de atividade de 3200 dias. Para modelar com precisão a atividade estelar, a equipe utilizou dados dos espectrógrafos HARPS e HARPS-N, instalados no telescópio de 3,6 metros em La Silla (Chile) e no telescópio Galileo em La Palma (Espanha), respectivamente, bem como do espectrógrafo CARMENES no telescópio de 3,5 metros em Calar Alto, Almería (Espanha). A semi-amplitude do sinal de velocidade radial gerado por Barnard b é de apenas 55 ± 7 cm/s, o que demonstra a sensibilidade do instrumento ESPRESSO e explica por que este mundo não pôde ser descoberto antes.
Ao mesmo tempo, a equipe acredita haver evidências da presença de outros três planetas. Um deles, Barnard d, estaria localizado dentro da órbita de Barnard b, a 0,019 UA, e os outros dois, Barnard cye, estariam mais distantes. De qualquer forma, eles não estariam muito longe da estrela, já que Barnard e, se existir, estaria a apenas 0,038 UA (4,5 milhões de quilômetros) de distância. Além disso, todos os três planetas teriam massa menor que a de Barnard b (a massa de Barnard e seria 17% da massa da Terra). Ou seja, se a existência desses mundos for confirmada, estaríamos diante de um sistema compacto de planetas rochosos e quentes (embora Barnard e, o mais externo, tivesse uma temperatura superficial de equilíbrio de cerca de 40 °C, fora da zona habitável, mas não por uma grande margem).
Claramente, a cautela da equipe em relação à existência desses três planetas é perfeitamente compreensível, dada a tendência da Estrela de Barnard de "destruir" descobertas de exoplanetas dentro de sua esfera de influência. Observações adicionais serão necessárias para confirmar a presença desse sistema compacto e quente de mundos rochosos menores que a Terra, localizado a apenas 6 anos-luz do Sistema Solar. Talvez um dia enviemos uma sonda interestelar, como a do Projeto Dédalo, para estudá-los.
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