A China aprovou formalmente quatro novas missões espaciais científicas para os próximos cinco anos: Kuafu 2, Hongmeng, Earth 2.0 e eXTP. O que chama a atenção neste caso é que essas missões estão sendo lideradas pela Academia Chinesa de Ciências (CAS), uma instituição que não só participa ativamente do programa espacial chinês, como também desenvolveu, nos últimos anos, seu próprio conjunto de missões, como o observatório de raios X HXMT (Huiyan 1), o satélite de matéria escura Wukong (DAMPE), o detector de explosões de raios gama GECAM (Huairou 1), o observatório solar Kuafu 1 e a sonda de raios X Einstein (Tianguan). As missões da CAS são um caso especial e não estão entre as missões sob o comando direto da Administração Espacial Nacional da China (CNSA) ou projetos prioritários nacionais controlados pela CAS, como os programas Chang'e e Tianwen. Em vez disso, elas são propostas com base nas necessidades de equipes de pesquisa distribuídas entre institutos e universidades de todo o país. Ou seja, algo semelhante ao funcionamento de certos programas da NASA, como, por exemplo, as missões Discovery de baixo custo.
Em todo caso, as missões recém-aprovadas não eram desconhecidas, pois já haviam sido anunciadas há algum tempo (por exemplo, a eXTP está em desenvolvimento desde antes de 2018). O Projeto Hongmeng (鸿蒙计划, 'harmonia' em mandarim), também conhecido em inglês como DSL ( Discovering the Sky at the Longest Wavelength ), consiste em um conjunto de nove satélites em órbita lunar que, curiosamente, não estudarão a Lua, mas sim a era escura do Universo (este é o nome dado ao período entre a recombinação — o evento que deu origem à radiação cósmica de fundo em micro-ondas — e o nascimento das primeiras estrelas, cerca de 100 milhões de anos após a origem do Universo). Devido à expansão do Universo, a linha de 21 centímetros, onde os átomos de hidrogênio emitiram radiação durante essa época, sofreu um desvio para o vermelho e possui um comprimento de onda enorme, com frequências de 10 a 40 MHz. Essa região do espectro de rádio está sujeita a muita interferência causada pelo homem, portanto, o melhor lugar para observar essa radiação é o lado oculto da Lua.
A sonda Chang'e 4, o primeiro objeto feito pelo homem a pousar no lado oculto da Lua, carregava um experimento para detectar essa radiação, juntamente com o satélite Queqiao. Diversos instrumentos e missões com o mesmo objetivo serão lançados nos próximos anos. A missão Hongmeng será composta por um satélite principal com aproximadamente 620 kg e nove subsondas em uma órbita lunar a 300 quilômetros de altitude e inclinada a 30°. Essas subsondas usarão interferometria para observar a radiação de comprimento de onda muito longo ao passarem pelo lado oculto da Lua. Das subsondas restantes, oito terão uma massa de aproximadamente 75 kg e observarão o céu em frequências de 0,1 a 30 MHz, enquanto a quarta observará em frequências de 30 a 120 MHz.
Kuafu 2 (夸父二号), ou Observatório de Órbita Polar Solar (太阳极轨天文台) — SPO ( Observatório de Órbita Polar Solar em inglês; não confundir com uma proposta da NASA com nome semelhante) — será um observatório solar que estudará diretamente as regiões polares do Sol, complementando as observações da missão European Solar Orbiter. Kuafu 2 será colocado em uma órbita solar entre 0,9 e 1,15 Unidades Astronômicas (UA) e atingirá uma inclinação superior a 80º para poder observar as regiões polares do Sol (a sonda europeia Ulysses estudou essas regiões, mas não carregava câmeras ou espectrômetros, apenas detectores de partículas). Assim como Ulysses, Kuafu 2 realizará um sobrevoo de Júpiter para entrar em uma órbita solar altamente inclinada, seguido por vários sobrevoos da Terra para ajustar sua órbita. Na verdade, a Kuafu 2 será a primeira espaçonave chinesa a sobrevoar Júpiter, o que acontecerá em 2032, enquanto a sonda Tianwen 4 sobrevoará o gigante gasoso dois anos depois.
O Kuafu 2 inclui nove instrumentos: o telescópio de raios X XIT (0,5 a 10 keV), dois coronógrafos (um de campo amplo, VLACOR, e um visível, VISCO), o telescópio ultravioleta extremo EUST, a câmera MHI para o estudo do magnetismo da fotosfera (com resolução de 0,5 a 1 segundo de arco por pixel), um espectrômetro de rádio de baixa frequência, um magnetômetro e dois detectores de partículas (SWIA e SEPA). O lançamento do Kuafu 2 está previsto para 2029 e complementará as observações do observatório Xihe 2 , que será localizado no ponto L5 do sistema Terra-Sol, e do outro Observatório Solar Protegido (SPO) proposto pela NASA, caso se concretize. No mínimo, o Kuafu 2 deverá operar por um ciclo solar (11 anos).
O observatório Earth Two (ET) , também chamado Earth 2.0 (地球2.0) ou 系外地球 (xìwài dìqiú, 'exo-Terra' em mandarim) ou, mais recentemente, 'exo-Earth Explorer' (系外地球巡天), é uma missão que já discutimos neste blog. Equivalente à missão europeia PLATO , trata-se de um observatório que consistirá em seis telescópios de grande angular com uma abertura de 28 centímetros e um campo de visão de 550 graus quadrados cada (o PLATO possui 26 câmeras) para descobrir planetas usando o método de trânsito. Também contará com um telescópio de 35 centímetros com um campo de visão de 4 graus para detectar planetas extrassolares usando microlentes gravitacionais, observando cerca de 30 milhões de estrelas na região central da galáxia.
Os seis telescópios principais observarão aproximadamente dois milhões de estrelas do tipo FGKM durante os quatro anos da missão principal. Cada telescópio inclui uma câmera resfriada a -40°C com quatro sensores CMOS GSENSE1081, cada um com 8900 x 8210 pixels. Espera-se que a Earth 2.0 descubra mais exoplanetas do que o PLATO: até vinte, em comparação com os dois ou três encontrados pelo observatório europeu (o número final dependerá, obviamente, da frequência real de tais mundos). Isso porque, assim como a missão Kepler da NASA, ela observará continuamente a mesma área do céu (que, aliás, será a mesma área que a do Kepler). O lançamento está previsto para 2028 e a sonda estará localizada no ponto de Lagrange L2 do sistema Terra-Sol.
O observatório de raios X eXTP ( Enhanced X-ray Timing and Polarimetry ) tem lançamento previsto para 2027 e envolve uma importante colaboração europeia, incluindo Itália, Alemanha, Suíça, Espanha, França, Dinamarca, República Tcheca, Polônia e Holanda. Ele compreende quatro instrumentos principais com alta resolução temporal que permitirão analisar a radiação de alta energia de objetos compactos, como buracos negros e estrelas de nêutrons, possibilitando a validação de suas propriedades e a busca por discrepâncias com os modelos atuais. Esses instrumentos terão uma faixa de energia de 0,5 a 10 keV e são: o Spectroscopic Focusing Array (SFA), o Polarimetry Focusing Array (PFA), o Large Area Detector (LAD) e o Wide Field Monitor (WFM). O observatório será posicionado em uma órbita elíptica a 110.000 quilômetros da Terra.
Essas missões CAS fazem parte do 15º Plano Quinquenal e foram oficialmente selecionadas em 2024, em detrimento de outras propostas , embora só agora tenham recebido a aprovação final. Embora o programa científico chinês ainda esteja muito atrás do da Agência Espacial Europeia (ESA) ou, claro, da NASA, ele progrediu muito rapidamente nos últimos cinco anos. No entanto, as missões CAS sofreram atrasos, cancelamentos e reestruturações significativos, o que indica que ainda precisam ser integradas ao restante dos programas espaciais do país.
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