Agora podemos afirmar que a Starship é o veículo de lançamento orbital mais poderoso já construído, sem precisar adicionar um asterisco à frase para explicar que, até então, o sistema não havia alcançado a órbita. Pela primeira vez, a Starship orbitou nosso planeta diversas vezes e lançou uma carga útil orbital, composta pelos primeiros 26 satélites Starlink V3 a atingirem a órbita. Em 28 de setembro de 2026, às 12h48 UTC, o foguete Super Heavy B21 ( Booster 21 ) e a Starship S41 ( Ship 41 ) foram lançados em conjunto da plataforma de lançamento OLP-2 na Starbase (Boca Chica, Texas), na 14ª missão do sistema. Curiosamente, a Starship alcançou a órbita no mesmo dia do 18º aniversário do primeiro voo orbital do Falcon 1.
A SpaceX alcançou com sucesso a órbita com a terceira missão da versão v3 (Block 3) do foguete S41, embora nem tudo tenha corrido conforme o planejado: o desligamento prematuro de um dos propulsores Raptor 3 do S41 forçou uma mudança na sequência de voo e uma redução no número de órbitas de seis para duas, enquanto o B21, que se tornou o primeiro propulsor v3 a amerissar suavemente, sofreu a falha de dois motores. Enquanto isso, o S41 amerissou com sucesso no Pacífico Norte, sendo destruído no impacto com a água (paradoxalmente, seu antecessor, o S40, ainda está a caminho dos EUA após amerissar no Oceano Índico durante seu 13º voo). O S41 também se tornou o maior objeto em órbita lançado por um único foguete sem a implantação de nenhum componente, embora a capacidade de carga útil desta missão fosse de 52 toneladas. Em todo caso, trata-se da carga útil mais massiva colocada em órbita por um foguete desde o lançamento do Skylab em 1973 (77 toneladas) por um Saturno V. A maquete da estação de combate a laser Polyus (Skif-DM), lançada por um foguete Energia em 1987, também tinha uma massa de 77 toneladas (embora esse valor incluísse a massa dos propelentes do módulo FGB), mas não chegou a atingir a órbita.
O enorme foguete, com 124,4 metros de comprimento e pesando quase 5.310 toneladas, decolou sem problemas e, pela terceira vez, a nova plataforma de lançamento funcionou perfeitamente. Tecnicamente, houve poucas diferenças em relação à missão anterior: o B21 não possuía as carenagens aerodinâmicas dos motores Raptor externos, e o S41 carregava um escudo térmico ablativo estendido, semelhante ao das versões anteriores da Starship (este escudo está localizado sob as placas hexagonais e, em algumas áreas, a superfície de aço é protegida apenas por ele devido à ausência das placas). Um minuto e 16 segundos após a decolagem, um motor Raptor 3 no anel intermediário falhou. A separação do B21 ocorreu dois minutos e 30 segundos após a decolagem, a uma velocidade de 6.130 km/h.
Durante a queima de recuperação , dois dos motores Raptor 3 no anel central de dez motores não reacenderam (um dos quais já havia falhado antes da separação). Esses dois motores também não reacenderam durante a queima final de amerissagem dos 13 motores internos. Para compensar, o B-21 manteve outros dois motores Raptor no anel central acesos até o final, juntamente com os três motores centrais. O B-21 simulou a manobra de captura pelos braços Mechazilla da torreta e amerissou suavemente no Golfo do México sete minutos após o início da missão. Nesse exato momento, as cargas explosivas do Sistema de Terminação de Voo (FTS) foram ativadas para evitar que grandes fragmentos ficassem flutuando e representassem um risco à navegação (e, incidentalmente, para testar a funcionalidade do FTS). O perfil de queima de recuperação para esta missão foi modificado para consumir quase todas as reservas de oxigênio líquido, a fim de simular um retorno à terra.
Entretanto, o S41 ascendeu à órbita sem incidentes, mas aos 7 minutos e 18 segundos, um de seus três motores Raptor 3 desligou prematuramente. Esse evento, juntamente com os problemas nos motores do B21, demonstra que os motores Raptor 3 ainda precisam de melhorias antes de serem considerados uma plataforma madura. O S41 desligou seus cinco motores restantes aos 8 minutos e 22 segundos, 11 segundos depois do planejado, para compensar o desligamento prematuro. Os motores Raptor desligaram a uma altitude de 165 quilômetros e uma velocidade de 26.507 km/h. Por alguns minutos, o controle da missão discutiu se deveria prosseguir com a queima de inserção orbital ou continuar com a trajetória quase orbital padrão e amerissar no Oceano Índico, como em missões anteriores. Por fim, a decisão foi de entrar em órbita. Aos 25 minutos de missão, um dos motores Raptor 3 centrais foi acionado por 19 segundos para realizar a queima de inserção orbital. A velocidade aumentou apenas 300 km/h, o suficiente para colocar o S41 em uma órbita inclinada a 30º. O apogeu da trajetória foi de 277 quilômetros.
Trinta e cinco minutos após o lançamento, a primeira das 26 unidades Starlink V3 transportadas pelo foguete S41 foi liberada. Uma vez em órbita, a manobra de liberação não foi tão urgente quanto em voos anteriores, e todas as 26 unidades foram colocadas em órbita em meia hora. As novas unidades Starlink V3 têm dez vezes a capacidade de transmissão de dados para a Terra em comparação com as unidades V2 Mini e vinte e duas vezes a capacidade de recepção de dados da Terra. Este lançamento equivale a dez missões Starlink usando o Falcon 9. Embora unidades Starlink V3 operacionais tenham sido liberadas na missão anterior, elas foram obviamente destruídas logo após a reentrada na atmosfera, devido à mesma trajetória suborbital. A SpaceX espera usar futuras missões de teste do sistema Starship para liberar unidades Starlink V3. Ao liberar uma carga útil funcional, podemos considerar o sistema Starship parcialmente operacional, apesar de ainda estar em fase de testes.
O plano original era que a S41 retornasse à Terra após seis órbitas e amerissasse a oeste do Chile cerca de dez horas após o lançamento, mas acabou sendo decidido completar apenas duas órbitas e reentrar na atmosfera sobre o Pacífico Norte, perto do Havaí (aproximadamente a mesma zona de reentrada planejada para as duas primeiras missões da Starship). A queima de frenagem para a reentrada ocorreu 2 horas e 12 minutos após o lançamento (15:01 UTC) e durou 9 segundos. A reentrada ocorreu sem incidentes e a S41 amerissou suavemente na vertical no Oceano Pacífico 3 horas e 8 minutos após o lançamento. Ao impactar a superfície da água, a S41 explodiu, como havia ocorrido em missões anteriores (com exceção da S40).
O 14º voo da Starship pode ser considerado uma missão bem-sucedida, embora não perfeita, para a SpaceX. O programa finalmente pode se livrar do estigma de não ter alcançado a órbita em 13 voos. Os próximos marcos são a recuperação do Super Heavy — ainda não realizada para um Booster v3 — e a tão aguardada recuperação de uma Starship — que, obviamente, só pode ser tentada após um voo orbital. Na próxima missão, o B22 será o primeiro Super Heavy v3 a ser recapturado, supondo que os problemas com os dois foguetes Raptor 3 não sejam considerados muito graves. Mas, por enquanto, o sistema está pronto para implantar o Starlink v3 e, em princípio, não há grandes obstáculos para o lançamento da Starship de teste para a missão Artemis III em meados do próximo ano.
Nenhum comentário:
Postar um comentário