Para qualquer entusiasta da astronomia, esta é uma pergunta muito fácil. De supernovas! De onde mais viria? Não nos esqueçamos de que somos poeira estelar, como disse o profeta . Todos sabem que elementos mais pesados que o ferro, incluindo o ouro, foram forjados em supernovas, certo? Bem, não exatamente. Primeiro, porque não é verdade que todos os elementos mais pesados que o ferro foram criados em supernovas. As estrelas mais massivas semelhantes ao Sol criaram aproximadamente metade de todos esses elementos pesados, embora poucas pessoas saibam disso. Segundo, porque um estudo recente sugere que colisões entre estrelas de nêutrons são responsáveis pela criação de praticamente todo o ouro do Universo.
Encontros entre estrelas de nêutrons são extremamente raros, mas quando ocorrem, produzem um dos eventos mais violentos conhecidos pela humanidade. Supernovas empalidecem em comparação. Quando duas estrelas de nêutrons colidem, geram uma monstruosa explosão de raios gama (GRB) capaz de esterilizar sistemas solares localizados a distâncias consideráveis. Mas, além de incinerar hipotéticos alienígenas azarados, as GRBs também criam elementos mais pesados que o ferro. Os astrônomos Edo Berger, Ryan Chornock e Wen-Fai Fong estudaram os remanescentes da recente e brutal explosão GRB 130603B nove dias após sua ocorrência, utilizando o Telescópio Espacial Hubble. Essa explosão foi detectada pelo satélite Swift e ocorreu a 3,9 bilhões de anos-luz de distância, durando apenas 0,2 segundos. De acordo com a análise deles, o brilho residual da explosão é consistente com o decaimento de isótopos radioativos pesados — o chamado processo r — o que parece indicar uma ligação entre GRBs de curto período e colisões de estrelas de nêutrons, algo que já se suspeitava há décadas (vale lembrar que um GRB de curto período também pode ser criado pela colisão de uma estrela de nêutrons com um buraco negro, ou pelo menos é o que se presume). O decaimento desses isótopos radioativos criará vastas quantidades de isótopos estáveis de elementos mais pesados que o ferro.
O interessante em tudo isso é que se estima que a quantidade de ouro criada nessa colisão poderia ter sido dez vezes a massa da Lua. Impressionante. Mas se você levar esses números em consideração e multiplicá-los pelo número de explosões de raios gama (GRBs) que ocorrem a cada ano e pela idade do Universo, chegará à conclusão de que a maior parte, senão todo o ouro do Universo, vem de colisões de estrelas de nêutrons. Supernovas criam ouro, sim, mas as GRBs superam em muito sua contribuição para a joalheria humana. Agora, quando você olhar para um anel de ouro, lembre-se de que ele foi criado por uma violenta colisão de duas estrelas incrivelmente densas, há muito, muito tempo.
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