Vênus é atualmente um lugar infernal, mas uma das razões pelas quais continua sendo interessante estudá-la é que pode ter sido habitável até "apenas" um bilhão de anos atrás. Se Vênus foi habitável por bilhões de anos e depois deixou de sê-lo, teríamos um exemplo da trajetória percorrida por muitos exoplanetas do tamanho da Terra ao redor de estrelas semelhantes ao Sol; se nunca foi habitável, pode ser mais difícil encontrar exoplanetas do que pensamos. A questão de se Vênus já teve oceanos permanece em aberto porque, simplesmente, temos muito poucos dados diretos: o único mapeamento global da superfície de Vênus vem das sondas soviéticas Venera 15 e 16, bem como da sonda Magellan da NASA, que operou entre 1990 e 1994 e produziu um mapa de radar com resolução máxima de cerca de 100 metros por pixel.
Até a chegada das próximas missões — DAVINCI e VERITAS da NASA, EnVision da ESA, Shukrayaan 1 da ISRO ou VOICE da CNSA — os debates sobre o clima passado de Vênus continuarão a depender da reinterpretação de dados de trinta anos atrás. Usando esses mesmos dados, um novo artigo publicado na revista Earth and Planetary Science Letters por Richard Ghail, Suzanne Smrekar e Anna Gülcher reinterpreta estruturas peculiares em Vênus como evidência da existência de oceanos até a segunda metade do último éon. É importante notar que Vênus é ainda mais vulcânica que a Terra, com quase 85.000 edifícios vulcânicos identificados e alguns dos maiores fluxos vulcânicos do Sistema Solar.
Embora poucos saibam, a superfície de Vênus é repleta de canais — canali — a maioria deles criada, naturalmente, por processos vulcânicos (entre eles está Baltis Vallis, o canal mais longo de todo o Sistema Solar, estendendo-se entre 6.800 e 7.431 quilômetros, ultrapassando o comprimento do Rio Nilo). Outras estruturas muito curiosas são as regiões preenchidas por fraturas poligonais (204 foram identificadas), com cada polígono medindo entre 1 e 2 quilômetros. Acredita-se que essas redes de fraturas se formaram devido à contração da superfície durante o resfriamento, mas o problema é que existem muitos tipos de fraturas poligonais (até seis diferentes), e não está claro se algumas delas, especialmente as maiores, se formaram dessa maneira. Fraturas poligonais tão grandes não são observadas em nenhum outro planeta, e as vistas em Marte — com centenas de metros de diâmetro e criadas pela secagem de sedimentos em antigas bacias lacustres — têm esse tamanho em parte devido à baixa gravidade.
Na Terra, esse mesmo padrão geométrico aparece em escalas de centenas de metros a vários quilômetros em sedimentos marinhos de minerais argilosos chamados esmectitas. Portanto, uma hipótese é que algumas das estruturas venusianas foram criadas pela contração de sedimentos argilosos depositados no fundo de um corpo d'água e posteriormente comprimidos. E de onde teriam vindo essas argilas? Durante a evaporação dos oceanos, o ciclo fotoquímico do enxofre em uma atmosfera rica em vapor teria produzido episódios transitórios e intensos de chuva ácida sulfúrica, juntamente com a chuva "normal" de água, que teria erodido as terras altas e depositado argilas ricas em esmectita nos oceanos que ainda cobriam as planícies das terras baixas.
Em particular, um dos seis tipos de terreno hexagonal assemelha-se aos encontrados no fundo do oceano terrestre e cobre 32% da superfície do planeta vizinho, abaixo do raio de referência de 6.051,3 quilômetros. Se estes forem de fato remanescentes de sedimentos formados em oceanos antigos, sua distribuição sugere um nível próximo a um raio de 6.052,9 quilômetros, equivalente a 90% da superfície de Vênus e um volume equivalente a 40% dos oceanos atuais da Terra. A baixa resolução das imagens de radar da sonda Magellan impede a verificação da presença de possíveis antigas linhas costeiras, embora existam certas características do terreno que poderiam corresponder a estruturas erodidas pela água (a teoria predominante é que essas formações foram formadas por fluxos de lava).
Claramente, o principal problema do estudo é que ele se baseia exclusivamente na morfologia: a composição sedimentar é inferida a partir da geometria das fraturas, sem qualquer medição direta da presença de argilas. Distinguir basalto compactado de argila por sua assinatura de radar é impossível. Missões futuras poderão testar essa hipótese com dados de maior resolução e, em alguns casos, com dados espectroscópicos. A VERITAS, com lançamento previsto para não antes de 2031, após os ajustes orçamentários da NASA, incluirá o instrumento VISAR (Venus Interferometric Synthetic Aperture Radar), capaz de resolver detalhes com resolução de até 30 metros por pixel, três vezes melhor que a Magellan. A EnVision, também prevista para 2031, complementará isso com radar e sondagem do subsolo. Enquanto isso, a DAVINCI enviará uma sonda atmosférica que caracterizará o ambiente próximo à superfície durante sua descida e fornecerá dados indiretos sobre a composição. A ideia de que Vênus foi habitável durante grande parte de sua história geológica é uma hipótese atraente com enormes implicações para a astrobiologia da vizinhança solar e para a caracterização de exoplanetas terrestres. Veremos se missões futuras encontrarão mais evidências.
Referências:
- https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0012821X2600436X
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