A missão Artemis II , o primeiro voo tripulado além da órbita terrestre baixa em mais de meio século, foi um sucesso completo. A última questão pendente era a condição do escudo térmico, após o estado precário do escudo da Orion durante a Artemis I. Aguardando confirmação oficial da NASA, as fotos tiradas pelos mergulhadores que resgataram a tripulação não mostram nenhuma deterioração incomum. O escudo térmico de placas cerâmicas na superfície superior também funcionou como esperado e, de fato, a película metálica que protegia as placas permaneceu aderida a grandes áreas da cápsula após a reentrada (a película metálica era usada para proteger as placas no espaço profundo, não durante a reentrada).
A cápsula Integrity amerissou a 4,7 quilômetros da zona de pouso planejada. Isso pode parecer muito, mas é importante lembrar que se tratava de uma reentrada da Lua a aproximadamente 40.700 km/h. O único problema notável foi um bloqueio temporário da válvula usada para liberar urina no espaço, um sinal de que a missão transcorreu sem problemas. No entanto, vale ressaltar que, a partir da Artemis III, será utilizado um escudo térmico diferente, mais poroso e menos propenso a liberar grandes fragmentos. O fato é que a Artemis II foi uma grande conquista para a NASA. Finalmente, o SLS e a espaçonave Orion foram lançados com tripulações, dois projetos que estavam em desenvolvimento há mais de quinze e vinte anos, respectivamente. O SLS tornou-se, assim, o oitavo foguete orbital tripulado lançado pelos Estados Unidos, seguindo o Atlas, Titan II, Saturno IB, Saturno V, Ônibus Espacial, Falcon 9 e Atlas V.
A espaçonave Orion, por sua vez, é a sétima espaçonave tripulada americana a ser lançada ao espaço com astronautas, seguindo os passos de Mercury, Gemini, Apollo, Ônibus Espacial, Crew Dragon e Starliner, e a sexta a retornar do espaço com astronautas (a Starliner é a única espaçonave tripulada que transportou apenas humanos na viagem de ida). É também a segunda espaçonave tripulada dos EUA projetada para voos além da órbita terrestre baixa. Traçando um paralelo com o programa Apollo, a missão Artemis II combinou a missão Apollo 7 — a primeira demonstração tripulada da espaçonave Apollo no espaço —, a Apollo 8 — o primeiro voo tripulado do programa Apollo além da órbita terrestre baixa e o primeiro voo tripulado do Saturno V — e a Apollo 13 — uma trajetória de retorno livre ao redor da Lua, semelhante à da Artemis II — em uma única missão. A NASA agora considera que pular direto para o primeiro pouso na Lua é muito arriscado — em termos do programa Apollo, seria como pular as missões Apollo 9 e 10 para ir diretamente para a Apollo 11 — e, como sabemos, introduziu uma nova missão que testará o acoplamento da Orion com um ou dois dos módulos lunares em desenvolvimento.
O novo programa Artemis III tem lançamento previsto para 2027 e, em 2028, até duas missões de pouso lunar, Artemis IV e V, seriam lançadas com os módulos lunares já prontos. Entre o lançamento do Artemis III e das missões de pouso lunar Artemis IV e V, a SpaceX e a Blue Origin precisam lançar uma missão adicional com seus módulos lunares para demonstrar um pouso lunar não tripulado. O Artemis III é vantajoso para a NASA e seu administrador, Jared Isaacman. Dentro de dois anos, a NASA lançará duas missões tripuladas usando o foguete SLS e a espaçonave Orion e, por ser uma missão em órbita baixa da Terra, o Artemis III não apresentará os riscos associados às missões lunares. Se o Artemis IV for posteriormente adiado — um cenário altamente provável —, Isaacman poderá pelo menos dizer que lançou duas missões tripuladas com o sistema SLS/Orion durante seu mandato e que preparou o terreno para o primeiro pouso lunar. Para a SpaceX e a Blue Origin, o Artemis III é mais uma grande conquista. Como a missão será em órbita terrestre baixa, eles só precisarão lançar os módulos lunares em um único lançamento — um da Starship para o módulo lunar HLS 'Moonship' e outro do New Glenn para o módulo lunar Blue Moon Mark 2 — sem os dez ou vinte lançamentos de foguetes, depósitos em órbita terrestre baixa, em órbita terrestre alta e em órbita lunar, com suas respectivas transferências de propelente, que uma missão lunar real exige.
Em contrapartida, as duas empresas devem ter esses módulos lunares prontos até 2027. Anteriormente, a missão de pouso lunar também estava planejada para o próximo ano, mas todos presumiam que seria adiada. Agora, o sucesso da Artemis II colocou claramente a responsabilidade nas mãos da SpaceX e da Blue Origin. O sistema SLS/Orion está pronto; será que essas duas empresas também estarão? A simplicidade da nova Artemis III tem um preço: a empresa que não tiver seu módulo lunar pronto para a missão sofrerá danos consideráveis à sua imagem e quase certamente será excluída da Artemis IV, a primeira missão de pouso lunar. E não estamos falando apenas de módulos lunares; a SpaceX e a Blue Origin também precisam ter seus veículos de lançamento — Starship e New Glenn — prontos, que ainda estão longe de serem confiáveis.
Artemis III também representa um esforço extra para ambas as empresas, já que agora terão que construir um módulo lunar adicional além dos dois já planejados (o HLS para o pouso de teste não tripulado e o módulo tripulado para a missão de pouso lunar). E, como irá acoplar-se à Orion, precisa ser um modelo certificado para voos tripulados. Além disso, a NASA e a Boeing não podem se acomodar com o SLS, pois para Artemis IV este foguete precisará transportar um estágio superior Centaur V modificado em vez do atual ICPS e do EUS recentemente cancelado. Ninguém sabe quanto tempo levará a adaptação e a certificação do estágio Vulcan Centaur para voos tripulados. Se a NASA perceber que pode haver um atraso significativo, uma opção é lançar Artemis III sem um segundo estágio — afinal, ele irá para a LEO (Órbita Terrestre Baixa) — e reservar o estágio ICPS para a missão Artemis IV. Mas essa é uma decisão que precisa ser tomada em breve, já que a montagem do SLS para Artemis III já começou.
Se o ICPS for usado na Artemis IV, a Orion não conseguirá atingir uma órbita lunar baixa e permanecerá, pelo menos inicialmente, em uma órbita elíptica NRHO com um período de quase uma semana. Daí os rumores de que a SpaceX está considerando enviar a espaçonave Orion acoplada ao módulo lunar. No entanto, se o ICPS for usado na Artemis III, os módulos lunares poderão ser testados em uma órbita elíptica ao redor da Terra, em condições mais semelhantes ao espaço cis-lunar. Em última análise, a NASA precisa decidir em breve o que fazer com o SLS para esta missão. Para a SpaceX e a Blue Origin, a corrida contra o tempo para ter seus módulos lunares prontos até 2027 começou.
E nem sequer mencionamos o outro problema do programa Artemis: os trajes espaciais AxEMU. Um relatório recente do OIG ( Escritório do Inspetor Geral ) estima que a Axiom pode não ter os trajes prontos para uma missão lunar até 2031 (!). Embora este problema seja talvez o menos urgente de todos, ainda é significativo e demonstra o quanto o programa precisa avançar para garantir um pouso tripulado na Lua em 2028 ou 2029. Tudo isso sem nem entrar nos detalhes da assustadora proposta orçamentária da NASA pela Casa Branca: de onde virão os fundos para esses planos?
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