Uma das missões científicas mais aguardadas dos últimos anos finalmente foi lançada e, com um pouco de sorte, poderemos ter amostras de Fobos, a maior lua de Marte, de volta à Terra até 2031. Às 19h41 UTC do dia 19 de outubro de 2026, o foguete H3 decolou em sua missão F10 da plataforma de lançamento Y-2 no complexo Yoshinobu do Centro Espacial de Tanegashima, no Japão. Sua carga útil era a sonda MMX ( Exploração das Luas de Marte ), que embarcará em uma viagem de ida e volta de cinco anos para estudar as luas de Marte, Fobos e Deimos. A MMX pousará em Fobos para coletar amostras (cerca de 10 gramas) e implantará o rover europeu IDEFIX, o primeiro veículo a percorrer a superfície de um satélite de outro planeta.
A MMX é a segunda sonda japonesa lançada a Marte, após a malfadada Nozomi (Planeta-B), lançada em 1998, que não conseguiu alcançar a órbita do Planeta Vermelho. A MMX é a terceira missão japonesa de retorno de amostras, depois das sondas Hayabusa (2003) e Hayabusa 2 (2014). É também a segunda sonda lançada com o objetivo de trazer amostras de Fobos, após a sonda russa Phobos-Grunt, lançada em 2011, que ficou presa na órbita da Terra. Vale lembrar que, na década de 1980, as sondas soviéticas Phobos tinham como objetivo pousar várias subsondas na superfície da lua de mesmo nome, mas falharam na tentativa.
Este foi o décimo voo do foguete H3 e o primeiro na configuração H3-24L, que apresenta dois motores criogênicos LE-9 no primeiro estágio, quatro propulsores de foguete sólido SRB-3 e uma grande carenagem em forma de "L" com 16,4 metros de comprimento e 5,2 metros de diâmetro. Esta é a segunda vez que o H3 é lançado com quatro propulsores, após a missão F7 em outubro de 2025, que utilizou a configuração 24W com uma carenagem de 5,4 metros de diâmetro. O rastreamento telemétrico do veículo foi possível graças à rede de satélites TDRS da NASA.
MMX (Exploração das Luas de Marte), ou em japonês, 火星衛星探査計画 ( Kasei Eisei Tansa Keikaku ), é uma sonda de 4480 kg construída pela MELCO (Mitsubishi Electric Corporation) para a agência espacial japonesa JAXA. A MMX tem 4,8 metros de comprimento e uma envergadura de 9 metros com os painéis solares abertos. Ela é dividida em três módulos: o Módulo de Propulsão (PM ) , com 1840 kg de propelente, responsável pelas manobras de ajuste de trajetória e inserção na órbita de Marte, para as quais utilizará quatro motores principais OME, cada um com 500 newtons de empuxo; o Módulo de Exploração ), com seu trem de pouso de quatro pernas para pouso em Fobos, abriga a maioria dos instrumentos científicos e o sistema de coleta de amostras, bem como os propulsores para manobras de aproximação e pouso. Ele também contém o rover europeu IDEFIX. Por fim, o Módulo de Retorno (MR ) , com 1.190 kg de propelente, é a própria sonda, contendo os principais sistemas, aviônica e painéis solares. Ele também incorpora os propulsores para o retorno à Terra e a cápsula de retorno para as amostras de Fobos. O MR possui dois motores OME, enquanto seus motores RCS fornecem 20 newtons de empuxo. Os painéis solares geram 2 quilowatts de energia elétrica.
O módulo PM será ejetado em órbita marciana assim que a inserção orbital e as manobras principais forem concluídas, enquanto o módulo EM será abandonado após o pouso em Fobos e antes da queima de partida do módulo RM para retornar à Terra.
O sistema de coleta de amostras inclui dois mecanismos: a pequena broca C-SMP ( Coring Sampler ), capaz de atingir uma profundidade de aproximadamente 2 centímetros, e o P-SMP ( Pneumatic Sampler ). O P-SMP está integrado a uma das pernas do trem de pouso e coleta amostras liberando dois jatos de nitrogênio na superfície: um para levantar o material e o outro para direcioná-lo à área de coleta. As amostras são armazenadas em um pequeno recipiente próximo à perna do trem de pouso, que é então removido por um braço manipulador e inserido na cápsula de retorno. Este mesmo braço é usado para implantar a broca C-SMP e coletar uma amostra, empurrando-a para a superfície. O uso dessas duas técnicas visa garantir a coleta de amostras independentemente das características do regolito de Fobos, que são em grande parte desconhecidas. A cápsula de retorno, ou SRC ( Sample Return Capsule ), tem um diâmetro de 60 centímetros e pesa 18,5 kg. Entrará na atmosfera terrestre a 11,5 km/s e descerá utilizando um paraquedas de 6,8 metros quadrados, sofrendo uma desaceleração de 10 g.
Embora a técnica de coleta pneumática de amostras tenha sido usada pela sonda OSIRIS-REx da NASA no asteroide Bennu, esta é a primeira vez que uma sonda japonesa a utiliza em um corpo de baixa gravidade, visto que a espaçonave Hayabusa empregou um sistema que envolvia o impacto de um objeto denso para levantar partículas de regolito. Não é coincidência que o P-SMP seja uma contribuição da NASA para a missão, já que foi fabricado pela Honeybee Robotics, uma divisão da Blue Origin. Espera-se que o sistema colete cerca de 10 gramas de regolito de Fobos (para comparação, a Hayabusa coletou 0,1 gramas do asteroide Itokawa e a Hayabusa2 coletou 5,4 gramas do asteroide Ryugu).
O MMX carrega 13 instrumentos científicos: TENGOO ( Telescopic Nadir imager for GeOmOrphology ou 天狗), um sistema de câmeras localizado no módulo EM, destinado a mapear Fobos e Deimos em alta resolução na faixa espectral de 370 a 850 nanômetros, com resolução de 1,2 metros a 100 quilômetros de distância e 24 centímetros a 20 quilômetros; OROCHI ( Optical Radiometer composite of CHromatic Imagers ou 大蛇), um radiômetro localizado no EM que estudará a composição da superfície observando a emissão em diferentes comprimentos de onda; MIRS (MMX InfraRed Spectrometer), um espectrômetro infravermelho que estudará a composição de Fobos e Deimos na faixa de 0,9 a 3,6 micrômetros, fornecido pela agência espacial francesa CNES com a colaboração da agência espacial alemã DLR (originalmente, este instrumento era chamado de MicrOmega).
O MEGANE (Exploração de Marte e Luas com Raios Gama e Nêutrons) é um espectrômetro de raios gama fornecido pela NASA; o altímetro de radar LIDAR (Altímetro a Laser); o CMDM (Monitor de Poeira Circum-Marciana), projetado para estudar a quantidade de partículas de poeira ao redor de Marte e suas luas; o MSA (Analisador de Espectro de Massa), um espectrômetro para analisar íons ao redor de Marte; e, finalmente, o rover franco-alemão IDEFIX. Além desses instrumentos, o MMX incorpora o IREM (Monitor de Ambiente de Radiação Interplanetária), um monitor de radiação de partículas solares, e as câmeras SHV (Super Hi-Vision), fornecidas pela rede de televisão NHK, para oferecer imagens espetaculares em 4K e 8K de Marte e suas luas.
IDEFIX (apesar de estar escrito em letras maiúsculas, não é uma sigla) é um rover desenvolvido em conjunto pelo CNES e pelo DLR, batizado em homenagem ao famoso cão Obelix. Possui uma massa de 23,5 kg, incluindo 2,44 kg de instrumentos científicos. Em sua configuração compacta para deslocamento, tem formato cúbico com dimensões de 55,3 x 44,5 x 32,6 centímetros. Ao chegar à superfície, implantará seus painéis solares, com uma área total de 0,36 metros quadrados, e suas quatro rodas, cada uma com 20,2 centímetros de diâmetro (cada roda está na extremidade de uma perna de 27,5 centímetros). O IDEFIX será o primeiro rover a explorar uma lua de outro planeta do Sistema Solar (o módulo de pouso europeu Huygens, que pousou em Titã, não conseguiu se mover) e o primeiro rover com rodas a se deslocar pela superfície de um corpo com baixa gravidade. Especificamente, o IDEFIX incorpora tecnologia do "rover" europeu MASCOT — que não possuía rodas — e que a sonda Hayabusa 2 depositou no asteroide Ryugu.
O IDEFIX inclui um par de câmeras NavCam de 0,4 kg com um campo de visão de 122°, cada uma equipada com um sensor CMOS de 2048 x 2048 pixels que opera no espectro visível (400 a 800 nanômetros). Essas câmeras são semelhantes às utilizadas pelo rover Rashid dos Emirados Árabes Unidos — construído principalmente na Europa — que colidiu com a Lua com o módulo lunar HAKUTO-R em 2023. O sistema também carrega duas câmeras WheelCam de 0,22 kg que, como o nome sugere, apontam para uma roda diferente para verificar seu contato com o solo. Cada câmera possui um sensor de 2048 x 2048 pixels e um campo de visão de 32,5°, e são equipadas com quatro LEDs brancos e três LEDs coloridos para iluminar o campo de visão. Além das câmeras, a IDEFIX carrega o radiômetro miniRAD do DLR e o espectrômetro Raman RAX de 1,5 kg, desenvolvido em conjunto pelo DLR, o Instituto Nacional de Tecnologia Aeroespacial da Espanha (INTA), a Universidade de Valladolid e a Universidade de Tóquio. O laser Nd:YAG do RAX tem uma potência de saída de 20 miliwatts. A IDEFIX se comunicará com a espaçonave MMX usando uma antena de banda S capaz de transmitir dados a velocidades de 64 a 512 kbit/s e receber dados a velocidades de até 32 kbit/s.
Mover-se sobre rodas na gravidade extremamente baixa de Fobos, que varia de 0,0030 a 0,0068 m/s² devido ao formato irregular da lua, será um desafio significativo para o IDEFIX e seu sistema de locomoção, chamado LOCO, que também será responsável por posicionar o rover corretamente na superfície. Sua velocidade será limitada a apenas 1 mm/s para evitar que o rover tombe em caso de frenagem repentina e automática (em Fobos, o IDEFIX pesará apenas 0,1 newtons, ou apenas 1 grama-força). Ele foi projetado para uma missão primária de 100 dias e uma distância máxima de deslocamento de 100 metros, embora não alcance essa distância por três meses. O controle será feito a partir de Toulouse e Colônia. A principal limitação operacional do IDEFIX será a energia solar, restrita pelo curto dia de Fobos, de apenas 7,65 horas. Apesar de tudo, o rover precisará passar vários dias recarregando sua bateria antes de continuar se movendo, devido à gravidade extremamente baixa de Fobos.
A sonda IDEFIX será lançada do MMX a uma altura de aproximadamente 40 metros acima da superfície de Fobos, em uma manobra que servirá de ensaio para seu pouso posterior na coleta de amostras. Infelizmente, a IDEFIX pousará no hemisfério de Fobos oposto a Marte, portanto não teremos imagens espetaculares do Planeta Vermelho no horizonte de Fobos (a zona de pouso final será selecionada com base nas imagens do MMX). Essa decisão permite um melhor controle do ambiente térmico do rover, mas nos privará de fotos impressionantes. Enquanto a área de pouso do MMX será de 20 x 20 metros, a da IDEFIX terá um raio de 100 metros devido aos múltiplos ricochetes que a sonda fará após cair de 40 metros. A IDEFIX será lançada no início de 2028.
O lançamento da MMX estava originalmente planejado para setembro de 2024, mas teve que ser adiado. A MMX chegará a Marte em agosto de 2027. Assim que a cápsula com as amostras de Fobos pousar na Austrália em julho de 2031, poderemos pôr fim ao grande debate sobre se Fobos é um asteroide capturado ou formado a partir dos detritos de um grande impacto com Marte.
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