A apenas 600 anos-luz de distância, M44 é um dos aglomerados estelares mais próximos do nosso sistema solar. Também conhecido como Praesepe ou aglomerado de abelhas, suas estrelas são jovens, com cerca de 600 milhões de anos em comparação com os 4,5 bilhões de anos do nosso Sol. Com base em idades e movimentos semelhantes no espaço, acredita-se que M44 e o aglomerado estelar Hyades , ainda mais próximo , em Touro, tenham nascido juntos na mesma grande nuvem molecular. Um cluster aberto abrangendo cerca de 15 anos-luz, M44 contém cerca de 1.000 estrelas e cobre cerca de 3 luas cheias (1,5 graus) no céu na constelação de Câncer. Visível a olho nu, o M44 é reconhecido desde a antiguidade.
Descrito como uma nuvem fraca ou névoa celestial muito antes de ser incluído como a 44ª entrada no catálogo do século 18 de Charles Messier , o aglomerado não foi resolvido em suas estrelas individuais até que os telescópios estivessem disponíveis. Um alvo popular para observadores do céu modernos equipados com binóculos, as poucas gigantes vermelhas , frias e amareladas do aglomerado estão espalhadas pelo campo de suas estrelas de sequência principal azuis quentes mais brilhantes neste instantâneo de grupo telescópico . Picos de difração dramáticos destacando os membros mais brilhantes do aglomerado foram criados com uma corda cruzada na frente da lente objetiva do telescópio.
Fonte: apod.nasa.gov
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