NGC 4631 é uma galáxia espiral que reside nos céus do hemisfério norte, a 25 milhões de anos luz da Terra na direção da constelação de Canes Venatici.
Essa galáxia, observada de perfil, tem tamanho similar a nossa Via Láctea. A sua forma em cunha distorcida sugere a alguns um arenque (Arenques são pequenos peixes) cósmico e para outros seu apelido popular de Galáxia da Baleia.
Sua companheira notavelmente brilhante é a pequena galáxia elíptica NGC 4627 que aparece logo acima do poeirento núcleo galáctico amarelado. Os astrônomos também identificaram em recentes descobertas, tênues galáxias anãs dentro do halo da NGC 4631.
De fato, as tênues características acima e abaixo da NGC 4631 são agora explicadas como fluxos de maré estrelares.
Esses ‘rios de estrelas’ são remanescentes de uma galáxia satélite anã destroçada por repetidos encontros com a Galáxia da Baleia, os quais começaram há 3,5 bilhões de anos.
Mesmo em galáxias próximas, a presença das ‘correntes de maré estelares’ está prevista por modelos cosmológicos de desenvolvimento de galáxias, incluindo a formação da nossa Via Láctea.
Fonte
APOD: Star Streams and the Whale Galaxy – créditos da imagem ©: R Jay Gabany (Blackbird Observatory) / colaboração: David Martínez-Delgado (University of Heidelberg).
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