O que é a ionização de um átomo?

A ionização é o ganho ou a perda de elétrons por um átomo. O processo de ionização pode ocorrer de várias formas, algumas delas até mesmo presentes na nossa vida diária. Quando você passa um pente rapidamente no cabelo vê que ele se torna capaz de atrair pequenos pedaços de papel e isto se deve ao processo de ionização que ocorreu por meio do atrito do pente com o seu cabelo. O mesmo ocorre quando você anda sobre um carpete ou tapete e em seguida recebe um pequeno choque elétrico ao tentar abrir uma porta com fechadura metálica.

A perda de elétrons, que é o processo mais comum nos meios ambiente astrofísicos, converte um átomo em um ion positivamente carregado. O ganho de elétrons por um átomo o converte em um íon negativamente carregado. É fácil entender esta nomenclatura porque se um átomo perde elétrons, mas não prótons, isto faz com que o número de prótons seja maior do que o número de elétrons. Consequentemente sua carga positiva fica maior do que a carga negativa. Daí chamarmos o átomo que tem estas características de íon positivo.

No outro caso, quando um átomo ganha um elétron, mas não prótons, o seu número de elétrons fica maior do que o número de prótons. Neste caso o átomo fica carregado negativamente ou seja, ele é um íon negativo. Veja que íon é o átomo que perdeu ou ganhou elétrons e que, portanto, tem carga elétrica total diferente de zero.

E para onde vão os elétrons arrancados dos átomos? Eles ficam sob a forma de elétrons livres até que, ao se aproximarem suficientemente de algum átomo, sejam capturados permanecendo, então, em uma de suas órbitas permitidas.