A astrofísica considera que as estrela são, aproximadamente, "corpos negros". Conseqüentemente, seu espectro deve ser o de um "corpo negro" ou seja, um espectro contínuo. Este espectro contínuo de radiação, ou continuum, é produzido nas regiões mais profundas da atmosfera da estrela onde os gases são densos e quentes.
Então porque os astrônomos estavam observando linhas de absorção no espectro estelar? Sabemos que, de acordo com a terceira lei de Kirchhoff, as linhas de absorção são observadas quando o espectro de um objeto brilhante, quente, é visto após atravessar um gás frio. Como issso podia acontecer em uma "bola de gás"com temperaturas tão altas?
O fato é que à medida que a radiação produzida pela estrela se move para fora dela obrigatoriamente ela terá que passar através das camadas menos densas, e mais frias, da atmosfera superior da estrela. Nestas camadas, os átomos absorvem radiação em comprimentos de onda específicos, produzindo, por conseguinte, as linhas espectrais de absorção que os astrônomos observam.
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