Trata-se de uma ilusão de ótica. O problema é saber sua causa. A explicação mais comum diz que, quando o Sol ou a Lua estão perto do horizonte, nós comparamos seu tamanho aparente com o das montanhas, prédios ou qualquer objeto que estiver ao fundo. Essas referências nos dão a impressão de que o astro parece maior do que quando está no alto, quando não há nada perto dele para servir de comparação. A ilustração à esquerda - uma imagem chamada ilusão de Ponzo - mostra como nossa percepção muda conforme o referencial. "Essa é a explicação mais aceita hoje", diz o físico Carl Wenning, da Universidade de Illinois, nos Estados Unidos, que realizou estudos sobre o fenômeno. Mas ele mesmo aponta um problema. Pilotos de avião também percebem a Lua e o Sol maiores no horizonte, mesmo em grandes altitudes. Portanto, o motivo da ilusão pode estar no céu, não na Terra, pois vemos a abóbada celeste como uma cúpula achatada, na qual o horizonte parece mais distante de nós que o topo.
Em geral, tudo o que está mais longe parece menor aos nossos olhos. Assim, o próprio céu do horizonte nos pareceria menor que o sobre as nossas cabeças, enquanto que o tamanho do Sol ou da Lua não diminui junto com ele. E eles parecem ocupar mais espaço quando entram no pequeno horizonte. Para entender isso melhor, é só virar a ilusão de Ponzo de cabeça para baixo.
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