Dentro de cerca de 4 mil milhões de anos, a nossa galáxia natal irá fundir-se com a grande espiral mais próxima do Grupo Local. Aqui está o que vai acontecer.
Daqui a milhares de milhões de anos, o céu noturno brilhará com estrelas, poeira e gás de duas galáxias: a Via Láctea, na qual vivemos, e a invasora Galáxia de Andrómeda (M31). Crédito: Lynette Cook para a revista Astronomy.
A Galáxia de Andrômeda está se aproximando da Via Láctea a quase 400 mil quilômetros por hora. É a maior galáxia mais próxima da nossa Via Láctea e é a coisa mais distante que você pode ver a olho nu, a 2,5 milhões de anos-luz de distância. O caos absoluto começará quando as duas galáxias se aproximarem, eventualmente tornando-se Milkomeda. Tudo parecerá um enorme jogo de pinball, com enormes quantidades de pedras, poeira, asteróides, planetas e estrelas sendo lançadas em todas as direções.
Até 2012, não se sabia se a colisão iria acontecer definitivamente ou não. Os investigadores, usando o Hubble para seguir os movimentos das estrelas em Andrómeda com uma precisão sem precedentes , concluíram que as galáxias colidiriam dentro de cerca de 4 mil milhões de anos. Essas colisões são relativamente comuns, considerando a longa vida útil das galáxias. De acordo com as simulações, o remanescente se parecerá com uma galáxia elíptica gigante, que é uma galáxia semelhante a uma bolha, sem braços espirais discerníveis ou uma estrutura interna.
A galáxia de Andrômeda contém cerca de um trilhão de estrelas e a Via Láctea contém cerca de 300 bilhões. As estrelas envolvidas estão suficientemente distantes umas das outras e é altamente improvável que qualquer uma delas colida individualmente. Por exemplo, a parte mais próxima do Sol é Proxima Centauri, que fica a cerca de 4,2 anos-luz de distância. Se o Sol fosse uma bola de pingue-pongue, Proxima Centauri seria uma ervilha a cerca de 1.100 quilômetros de distância.
Embora as estrelas sejam mais comuns perto dos centros de cada galáxia, a distância média entre as estrelas ainda é de 160 mil milhões de quilómetros. Isso é como colocar uma bola de pingue-pongue a cada três quilômetros; portanto, é extremamente improvável que duas estrelas da galáxia em fusão colidam, mas algumas estrelas podem ser ejetadas.
O que acontece com os buracos negros após a colisão de Andrômeda e Via Láctea?
A Via Láctea e Andrômeda contêm, cada uma, um buraco negro supermassivo central. Estes buracos negros acabarão por espiralar entre si e convergir perto do centro da galáxia recém-formada durante um período que pode levar milhões de anos. Quando os buracos negros supermassivos estiverem a um ano-luz de distância do outro, eles começarão a emitir fortemente ondas gravitacionais que irradiarão mais energia orbital até se fundirem completamente. O gás absorvido pelos buracos negros combinados poderia criar um núcleo galáctico ativo. Se isso acontecer, liberaria uma quantidade inconcebível de energia.
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