A constante da estrutura fina é uma medida do eletromagnetismo - uma das quatro forças fundamentais da natureza (as outras são gravidade, força nuclear fraca e força nuclear forte).
"A constante da estrutura fina é uma quantidade que os físicos usam como uma medida da intensidade da força eletromagnética. É um número sem dimensão e envolve a velocidade da luz, algo chamado constante de Planck e a carga dos elétrons, sendo uma proporção dessas coisas. É este número que os físicos usam para medir a intensidade da força eletromagnética," explicou o professor Webb.
A força eletromagnética mantém os elétrons zunindo em torno de um núcleo em todos os átomos do Universo - sem ela, toda a matéria se esfacelaria. Até recentemente, acreditava-se que ela seria uma força imutável ao longo do tempo e do espaço. Mas, nas últimas duas décadas, dados observacionais começaram a mostrar anomalias na constante da estrutura fina, mais especificamente, a força eletromagnética medida em uma direção específica do Universo parece um pouco diferente dos resultados obtidos quando ela é medida numa direção ligeiramente diferente.
"Nós descobrimos uma pista de que esse número da constante da estrutura fina era diferente em certas regiões do Universo. Não apenas em função do tempo, mas de fato na direção [espacial] do Universo, o que é realmente bastante estranho se estiver correto... mas foi o que descobrimos," disse Webb
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