É uma pergunta baseada no senso comum e na experiência do dia a dia para questionar um fenômeno que a maioria de nós não chega a experimentar diretamente.
Vamos fazer uma pequena mudança na pergunta, trocando "ao lado de" para "acima de". E então a resposta curta é "Gravidade".
O vácuo do espaço está acima da atmosfera. No espaço, abaixo é para onde quer que algo caia. Então, ao redor da Terra, abaixo é em direção ao centro da Terra.
As moléculas de ar caem (são atraídas) em direção à Terra e batem umas nas outras aumentando a pressão cada vez mais à medida que se aproximam do solo. Se a Terra fosse menor, elas não se aproximariam tanto. De fato, as moléculas mais leves, como hélio e hidrogênio, tendem a se afastar da Terra. A atmosfera fica acima da superfície da Terra de modo semelhante a uma colcha sobre uma cama. Se a Terra fosse maior, haveria uma atmosfera mais espessa como a de Saturno. Se fosse um pouco menor, teria uma atmosfera rarefeita como a de Marte. Se fosse muito menor, não teria atmosfera, como a Lua.
Veja abaixo uma foto da nossa atmosfera tirada do espaço:
Atmosfera da Terra. Crédito da foto: NASA
Se você estiver desconfortável com o conceito - existe um teste fácil que pode ser feito. A água é muito mais pesada que o ar e são necessários apenas 10 metros de água para obter uma pressão equivalente aos 100 quilômetros de ar que pressionam nossas cabeças. Portanto, um mergulho até o fundo de uma piscina com 2,5 a 3 metros de profundidade vai fazer você sentir uma diferença de pressão considerável. Seus ouvidos vão sentir a diferença. Subir uma montanha também funciona com a maioria das pessoas para mostrar a diferença de pressão, mas não para todas as pessoas. Seus ouvidos estalando são um sinal de que a pressão está diminuindo.
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