Misteriosa Variação em Betelgeuse — Supernova Eminente ou Estrela Companheira?

 Betelgeuse (α Orionis), a supergigante vermelha localizada no ombro direito da constelação de Órion a cerca de 650 anos-luz da Terra, continua sendo um dos objetos mais intrigantes do céu noturno. Com um raio equivalente a quase 700 vezes o do Sol — grande o suficiente para engolir a órbita de Marte se colocada no centro do Nosso Sistema Solar —, a estrela entrou em uma fase turbulenta que divide a comunidade astrofísica.

Representação da supergigante vermelha Betelgeuse. Fonte: Nazarii Neshcherenskyi / Getty Images

O "Grande Escurecimento" e a Ejeção Massiva

Entre o final de 2019 e o início de 2020, Betelgeuse passou por um evento histórico batizado de "O Grande Escurecimento" (The Great Dimming), perdendo mais de 60% do seu brilho habitual em questão de meses.

• A Causa do Evento: Observações combinadas do Telescópio Espacial Hubble e de observatórios terrestres revelaram que Betelgeuse sofreu uma gigantesca Ejeção de Massa de Superfície (SME). A estrela expeliu uma imensa bolha de plasma que se resfriou à medida que se afastava, condensando-se em uma nuvem opaca de poeira de silicato que bloqueou a luz emitida em direção à Terra.

• A Rápida Recuperação: Nos anos seguintes, a estrela recuperou o brilho original, mas seu ritmo de pulsação interno ficou desestabilizado, apresentando variações atípicas e aceleradas.

O Enigma dos Dois Ciclos de Pulsação

Betelgeuse é uma estrela variável conhecida por apresentar dois ciclos de variação de brilho sobrepostos:

1. O Ciclo Curto Principal: Uma pulsação fundamental com duração aproximada de 400 dias, causada por expansões e contrações do seu envelope externo gasoso.

2. O Longo Período Secundário (LSP): Uma variação cíclica mais longa, que dura cerca de 2.170 dias (aproximadamente 6 anos).

A origem desse Longo Período Secundário gerou duas hipóteses astronômicas em forte debate:

Análise das manchas e poeira na superfície de Betelgeuse. Fonte: CNN Brasil

Duas Hipóteses para o Futuro de Betelgeuse

Cenário Teórico	Mecanismo Físico	Implicação para a Estrela
1. Modo Fundamental de Pulsação (Supernova Próxima)	Se o ciclo de 2.170 dias for o modo de pulsação radiativa fundamental, significa que o raio físico da estrela é maior do que o estimado.	Betelgeuse estaria exaurindo seu carbono/oxigênio central e poderia explodir como Supernova do Tipo II a qualquer momento (nos próximos séculos).
2. Estrela Companheira ("Betelbuddy")	O ciclo longo seria provocado pela órbita de uma pequena estrela de baixa massa que "limpa" a poeira circum-estelar ao orbitar a supergigante.	Betelgeuse ainda estaria no estágio inicial de queima de hélio em seu núcleo, adiando a supernova para daqui a 100.000 anos.

O Que Acontecerá Quando Betelgeuse Explodir?

Independentemente do cronograma exato, o destino final de Betelgeuse é inevitável. Ao esgotar o combustível nuclear no seu núcleo de ferro, a estrela passará por um colapso gravitacional e explodirá como uma supernova:

• Brilho Extremo: A explosão atingirá uma magnitude aparente de cerca de -11, brilhando com uma intensidade próxima à da Lua Cheia.

• Visibilidade Diurna: Será possível enxergar a supernova a olho nu mesmo durante o dia ao longo de várias semanas.

• Sem Perigo para a Terra: Estando a 650 anos-luz, a Terra está fora da "zona de perigo" de radiação direta de raios gama ou ondas de choque destrutivas.