Bem abaixo do véu atmosférico gasoso da maior lua de Saturno, Titã, está Kraken Mare, um mar de metano líquido. Astrónomos de Cornell estimaram que o mar tem pelo menos 300 metros de profundidade perto do seu centro - espaço suficiente para um potencial submarino robótico explorar.
Depois de examinar os dados de um dos voos finais da missão Cassini por Titã, os investigadores publicaram os seus achados num artigo da edição de 4 de dezembro de 2020 da revista Journal of Geophysical Research.
"A profundidade e a composição de cada um dos mares de Titã já foram medidas, exceto as do maior mar de Titã, Kraken Mare - que não só tem um grande nome, como também contém cerca de 80% do líquido à superfície da lua," disse o autor principal Valeiro Poggiali, investigador associado do CCAPS (Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science).
A cerca de 1,6 mil milhões de quilómetros da Terra, a frígida lua Titã está envolta numa névoa dourada de azoto gasoso. Mas, espiando por entre as nuvens, a paisagem lunar tem uma aparência semelhante à da Terra, com rios, lagos e mares de metano líquido.
De facto, os dados desta descoberta foram recolhidos pelo "flyby" T104 da Cassini por Titã no dia 21 de agosto de 2014. O radar da espaçonave analisou Ligeia Mare - um mar mais pequeno na região polar norte da lua - à procura do misterioso desaparecimento e reaparecimento da "Ilha Mágica", uma descoberta anterior de Cornell.
Enquanto a Cassini viajava a 21.000 km/h quase a 1000 acima da superfície de Titã, a sonda usava o seu altímetro de radar para medir a profundidade do líquido em Kraken Mare e em Moray Sinus, um estuário localizado na extremidade norte do mar. Os cientistas de Cornell, juntamente com engenheiros do JPL da NASA, descobriram como discernir a batimetria (profundidade) do lago e do mar observando as diferenças de tempo de retorno do radar na superfície do líquido e no fundo do mar, bem como a composição do mar, reconhecendo a quantidade de energia de radar absorvida durante o trânsito pelo líquido.
Ora parece que Moray Sinus tem cerca de 85 metros de profundidade, mais raso do que as profundidades do centro de Kraken Mare, que era demasiado profundo para o radar medir. Surpreendentemente, a composição do líquido, principalmente uma mistura de etano e metano, era dominada pelo metano e semelhante à composição do vizinho Ligeia Mare, o segundo maior mar de Titã.
Cientistas anteriores especularam que Kraken pode ser mais rico em etano, tanto por causa do seu tamanho quanto por causa da sua extensão para as latitudes mais baixas da lua. A observação de que a composição do líquido não é muito diferente da dos outros mares do norte é uma descoberta importante que ajudará na avaliação de modelos do sistema hidrológico de Titã, semelhante ao da Terra.
Além de profundo, Kraken Mare é também imenso - quase do tamanho de todos os cinco Grandes Lagos da América do Norte juntos.
Titã representa um ambiente modelo de uma possível atmosfera da Terra primitiva, disse Poggiali.
"Neste contexto," disse, "é importante entender a profundidade e a composição de Kraken Mare e Moray Sinus porque permite uma avaliação mais precisa da hidrologia do metano de Titã. Ainda assim, temos que resolver muitos mistérios."
Um desses puzzles é a origem do metano líquido. A luz solar que Titã recebe - cerca de 100 vezes menos intensa do que na Terra - converte constantemente o metano da atmosfera em etano; em períodos de aproximadamente 10 milhões de anos, este processo esgotaria completamente o "stock" da superfície de Titã, salientou Poggiali.
No futuro distante, um submarino - provavelmente sem motor mecânico - visitará e navegará por Kraken Mare.
"Graças às nossas medições," disse, "os cientistas podem agora inferir a densidade do líquido com maior precisão e, consequentemente, calibrar com mais eficácia o sonar a bordo do submarino e compreender os fluxos direcionais do mar."
Fonte: Astronomia OnLine
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