Se você perguntar a qualquer pessoa o motivo pela qual os astronautas flutuam no espaço. A maioria responderá que é devido a falta de gravidade. Mas esta não é a resposta correta.
Quando vemos os astronautas em suas naves espaciais, estes estão a uma altura de aproximadamente 300 Km de altitudes (uma altitude usual para as naves espaciais). Portanto a essa altura, a força gravitacional é de 90% comparado com a gravidade terrestre, 10% de diferença. Entretanto a uma altura de 300 Km há gravidade. Estes 10% não são suficientes para fazer o homem flutuar.
Então como os astronautas flutuam?
O motivo a qual os astronautas flutuam, é devido a sua queda livre, ou seja, quando os astronautas estão em órbita da Terra, a gravidade terrestre os atrai, não somente os astronautas, mas os satélites artificiais também.
Porque eles nunca se chocam com a superfície terrestre?
As naves espaciais não caem na Terra, porque ao mesmo tempo em que está caindo em direção à Terra, ele se move com velocidade orbital em uma direção tangencial (velocidade muito rápida, cerca de 28,000 Km/h), como se pode observar na animação abaixo.
Ao mesmo tempo em que o objeto cai devido a gravidade, a sua velocidade que é muito grande impede que o mesmo caia ao chão, saindo pela tangente e permanecendo em sua órbita.
Segundo Isaac Newton (1642-1727), toda órbita é uma queda infinita, que nunca chega ao chão, porque enquanto o corpo cai (na direção radial), também se move com velocidade orbital (na direção tangencial). Por isso, dentro da nave, os astronautas sentem-se sem peso, embora haja gravidade!
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