É uma constelação muito antiga, inicialmente referida pela cultura babilônica mais antiga como " o camponês ", posteriormente identificada pelos Babilônios com a figura atual - " o carneiro " - e possui uma lenda grega associada:
Segundo os Gregos, o rei Atamante da Beócia havia casado pela segunda vez, com uma mulher de nome Ino, após ter enviuvado de Nefele com quem havia gerado dois filhos - um rapaz de nome Frixo e uma rapariga chamada Hele.
A recente esposa do rei não suportava a presença dos jovens, pelo que arquitetou um plano para se livrar deles: disseminou uma doença nos campos do reino, de forma a que não produzissem colheitas. Quando o rei consultou o Oráculo para saber o que motivava o problema, Ino subornou os mensageiros no Oráculo, pedindo-lhes que informassem o rei que os deuses pretendiam que este lhes sacrificasse os seus dois filhos. Atamante assim procedeu, mas Nefele, observando tudo a partir dos céus, pediu aos deuses que tivessem misericórdia dos filhos e enviassem um carneiro dourado que os salvasse.
Quando o rei se preparava para sacrificá-los, o carneiro dourado surgiu no cume do monte, deixou que Frixo e Hele montassem no seu dorso e, elevando-se no ar, levou-os em segurança em direção à região de Colchis, nas montanhas do Cáucaso.
Embora o rapaz tenha conseguido chegar ao destino, o mesmo não aconteceu a Hele, que se desequilibrou e caiu no mar, numa área que une o Mar Egeu e o Mar Negro, através do Mar de Marmara, tendo por isso ficado conhecido como " Hellespont " para os Gregos - o atual estreito de Dardanelos. Como agradecimento pelo seu resgate, Frixo sacrificou o carneiro dourado a Zeus e ofereceu o tosão (a pele do carneiro, com a sua lã) ao rei de Colchis, Eetes (ou Eates).
O rei retribuiu, permitindo a Frixo desposar a sua filha. O tosão dourado teria sido então colocado nos ramos de uma árvore, guardado eternamente por um animal mítico, semelhante a um dragão ou serpente, que nunca dormia.
Mais tarde, conta a lenda que um primo da personagem principal do episódio anterior, de nome Pélias, induzido pela alma do já falecido Frixo, usurpou o legítimo direito ao trono do reino de Iolco que pertenceria a Jasão. Não podendo matar Jasão, Pélias lançou-lhe o desafio de trazer o famoso tosão dourado em troca do reino, esperando que nunca regressasse.
No entanto, após várias peripécias, navegando no mítico navio Argo com os seus companheiros Argonautas, Jasão recuperou o tosão dourado e retornou a Iolco, apenas para descobrir que Pélias havia conseguido eliminar os seus progenitores. Exilou-se em Corinto, de onde formulou a sua vingança, levando as filhas de Pélias a matarem o próprio pai. Em memória ao heroísmo de Jasão, Zeus teria então colocado a imagem do carneiro dourado eternamente nos céus.
Há 4.500 anos situava-se na constelação do Carneiro o Ponto Vernal - posição do Sol no início da Primavera no hemisfério Norte e que serve como referência para início da contagem da coordenada celeste Ascensão Recta, semelhante à coordenada geográfica Longitude.
Devido à precessão dos equinócios este deslocou-se para a constelação de Peixes mas, apesar disso, o Ponto Vernal continuou a ser conhecido como " Primeiro Ponto de Aries ".
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