Concepção artística de um planeta do tipo Júpiter quente orbitando uma estrela semelhante à Tau Boötes
Cientistas encontraram água na atmosfera de mais um planeta fora do nosso Sistema Solar, mas dessa vez fizeram uso de uma nova técnica, que vai ajudar a determinar a quantidade de exoplanetas que apresentam o líquido essencial para a vida na Terra. Os astrônomos encontraram água em um planeta comparável a Júpiter no tamanho, que orbita a estrela Tau Boötis (e por isso batizado de Tau Boötis b), a cerca de 51 anos-luz da Terra. A descoberta foi descrita em um estudo publicado no periódico The Astrophysical Journal Letters.
"Planetas como o Tau Boötis b, que têm a dimensão de Júpiter, mas são muito mais quentes, não existem no nosso Sistema Solar. Detectar água na sua atmosfera é importante porque ajuda a entender a formação e evolução dos planetas do tipo Júpiter quente", afirma Chad Bender, pesquisador da Universidade Estadual da Pensilvânia e um dos autores do estudo. "A descoberta também demonstra a efetividade da nova técnica, que detecta a radiação infravermelha na atmosfera desses planetas."
Os métodos anteriores só funcionavam se a órbita do planeta o fizesse passar na frente de sua estrela, do ponto de vista da Terra — para que o espectro de luz que atravessa a atmosfera fosse analisado — ou com o uso de uma técnica de imagem que pode ser aplicada apenas em planetas que estão a certa distância de sua estrela. Por essa razão, uma parte significativa dos exoplanetas não podia ter sua atmosfera estudada. A descoberta de água no Tau Boötis b faz parte de um projeto de caracterizar a atmosfera de diversos exoplanetas do tipo Júpiter quente, liderado por Chad Bender.
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