Phaeton comporta-se como cometa e é responsável por meteoros Geminídeos. Estranho astro é será visitado por sonda japonesa em 2025.
O asteroide 3200 Phaeton passou perto da Terra ano passado, dando aos cientistas a oportunidade única de estudá-lo. E eles descobriram que esta curiosa rocha azul que age como um cometa é ainda mais estranha do que parece
“É um estranho asteroide azul que criou os [meteoros da chuva de] Geminídeos e fica tão quente que os metais na superfície transformam-se em gosma”, disse Theodore Kareta, estudante pesquisador da Universidade do Arizona, em 23 de outubro na Divisão de Ciências Planetárias do 50º encontro anual da Sociedade Astronômica Americana.
Antes, era sabido que Phaeton era azul e tinha uma órbita muito excêntrica e inclinada que o trazia para perto do Sol e o levava para além de Marte. Por um tempo, também suspeitou-se que o astro tivesse ligação com a chuva de meteoros Geminídeos. Mas este encontro recente mostrou que ele é muito mais escuro do que se achava – apenas um pouco mais claro que carvão – e que sua superfície é homogênea e uniformemente “queimada” pelo Sol.
Segundo Kareta, sua superfíce pode chegar a 815 °C. Enquanto a coloração azulada é um sinal de que o asteroide viajou próximo do Sol (o que é claramente verdade, dada a sua órbita), a cor ainda não foi totalmente explicada. AInda sequer há um veredito sobre o estranho objeto ser mesmo um asteroide.
“É um comenta dormente? É um objeto que fez a chuva de Geminídeos de uma forma normal? Ou é algo diferente?”
Essas e outras perguntas poderão ser respondidas com a missão Destiny+, da Agência de Exploração Aeroespacial Japonesa (JAXA), que fará uma passagem em alta velocidade pelo astro em 2025. A nave também estudará objetos menores vindos de Phaeton.
Compreendendo Phaeton melhor, cientistas podem saber mais sobre como objetos similares se formaram e podem ter se parecido e comportado no passado.
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