Gerentes da missão concluíram que combustível acabou e sonda não tem como apontar antenas para a Terra e paineis para o Sol. Lançada em 2007, nave foi a primeira a orbitar Ceres e Vesta.
A espaçonave Dawn, da NASA, silenciou-se, encerrando uma missão ao histórica ao Cinturão de Asteróides. A Dawn perdeu sessões de comunicação marcadas com a Rede de Espaço Profundo, uma rede de antenas da NASA para comunicação com sondas interplanetárias anteontem (31/10) e ontem (01/11).
Após a equipe de voo eliminar outras causas possíveis para o ocorrido, os gerentes da missão concluíram que a nave finalmente ficou sem hidrazina, o combustível que permite que ela controle sua atitude. A Dawn não é mais capaz de manter suas antenas voltadas para a Terra para se comunicar com o controle da missão ou apontar seus painéis solares para o Sol para recarregar.
A sonda foi lançada há 11 anos para visitar os dois maiores objetos do Cinturão de Asteróides. Atualmente, está em órbita do planeta-anão Ceres, onde ficará por décadas.
“Hoje, celebramos o fim de nossa missão Dawn – seus incríveis feitos técnicos, a ciência vital que nos deu e toda a equipe que permitiu que a espaçonave fizesse essas descobertas”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA, na capital Washington. “As imagens e dados surpreendentes que a Dawn coletou de Vesta e Ceres são críticas para compreender a história e evolução do nosso sistema solar.”
“Amanhecer” A Dawn foi lançada em 2007 em uma jornada que colocou 6,9 bilhões de quilômetros em seu odômetro. Impulsionada por três motores de íons, a nave chegou a Vesta, o segundo maior mundo do Cinturão, tornando-se a primeira a orbitar um corpo na região entre Marte e Júpiter. Em 2015, ao entrar na órbita de Ceres, o maior corpo do Cinturão, tornou-se a primeira a orbitar um planeta-anão e dois corpos extraterrestres.
“O fato de que a placa do meu carro anuncia ‘Meu outro veículo está no Cinturão de Asteróides Principal’ mostra quanto orgulho tenho da Dawn”, disse o diretor de missão e engenheiro chefe Marc Rayman, no Laboratório de Propulsão à Jato, da NASA, em Pasadena, Califórnia. “As demandas que exigimos da Dawn foram tremendas, mas ela cumpriu o desafio toda as vezes. É difícil dizer adeus a essa espaçonave incrível, mas está na hora.”
Os dados enviados À Terra pela sonda de seus quatro experimentos científicos permitiram que cientistas comparação ambos os mundos que evoluíram de forma muito diferente. Entre seus feitos, a Dawn mostrou quão importante a localização era para a forma como objetos no sistema solar primitivo se formaram e evoluíram. Também reforçou a ideia de que planetas-anões podem ter albergado oceanos por uma parte significativa de sua história – e talvez ainda o façam.
“Em muitas formas, o legado da Dawn está apenas começando”, disse a investigadora principal Carol Raymond no JPL. “Os conjuntos de dados serão minerados a fundo por cientistas trabalhando em como planetas crescem e se diferenciam e quando e onde vida poderia ter se formado em nosso sistema solar. Ceres e Vesta são importantes para o estudo de sistemas planetários também, por fornecerem um olhar das condições que podem existir ao redor de estrelas jovens.”
Por Ceres ter condições de interesse para cientistas que estudam a química que leva ao desenvolvimento da vida, a NASA segue protocolos de proteção planetária rigorosos para o descarte da espaçonave. Ela permanecerá em órbita por, no mínimo, 20 anos e engenheiros tem mais de 99% de confiança deu que essa órbita durará por, no mínimo, 50 anos.
“Embora o plano da missão não envolva um mergulho ardente final – como a espaçonave Cassini terminou no ano passado, por exemplo -, uma coisa é certa: a Dawn gastou cada gota de hidrazina fazendo observações científicas de Ceres e enviando-as de volta para que pudéssemos aprender mais sobre o sistema solar que chamamos de lar”, declarou a NASA em seu site.
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