As galáxias são fascinantes não só pelo que é visível, mas também pelo que não é. A grande galáxia espiral NGC 1232, captada em pormenor por um dos telescópios do VLT (Very Large Telescopes), é um bom exemplo. O visível é dominado por milhões de estrelas brilhantes e poeira escura, apanhadas num turbilhão gravitacional de braços espirais que giram em torno do centro. Enxames abertos contendo estrelas azuis brilhantes podem ser vistos espalhados ao longo desses braços espirais, enquanto faixas escuras de poeira interestelar densa podem ser vistas espalhadas entre eles.
Menos visíveis, mas detetáveis, são milhares de milhões de estrelas normais pouco brilhantes e vastas extensões de gás interestelar, que em conjunto possuem uma massa tão elevada que dominam a dinâmica do interior da galáxia. As principais teorias indicam quantidades ainda maiores de matéria invisível, numa forma que ainda não conhecemos. Esta matéria escura omnipresente é postulada, em parte, para explicar os movimentos da matéria visível nas regiões exteriores das galáxias.
Crédito: FORS, Antu de 8,2 metros do VLT, ESO
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