Muitos já devem ter ouvido que quando olhamos para o céu estrelado estamos olhando para o passado. Mas qual o significado disso? A luz é composta por partículas-ondas denominadas fótons, os quais viajam na incrível velocidade de 300 000 km/s no espaço (o limite de velocidade no nosso Universo, segundo a teoria da relatividade). Como é difícil imaginar essa velocidade, parece que a luz alcança, instantaneamente, qualquer distância. Isso pode até ser uma quase verdade aqui nas limitações dimensionais do nosso planetinha, mas quando comparamos as distâncias no Universo, a frase mencionada acima começa a ganhar sentido.
Para se ter uma ideia, apenas a distância da Terra ao Sol é de 149.600.000 km! Isso significa que o tempo necessário para a luz chegar até nós é de 8 minutos e18 segundos! Sim, a luz solar não chega instantaneamente a nós, pelo contrário, demora um bom tempo. E isso porque nossa estrela está aqui no nosso Sistema Solar. A outra estrela mais próxima de nós, a Alfa Centauro, está à uma distância de 40 trilhões e 700 bilhões de km de nós! Ou seja, a luz emitida por ela demora 4 anos e 3 meses e meio para chegar até nós!! Começou a entender? Por isso foi-se adotado a medida de ´Anos-Luz´ para se medir as distâncias no Universo. Um ano-luz corresponde à distância percorrida pela luz em um ano, viajando em sua velocidade máxima de 300 000 km/s. Portanto, a Alfa Centauro está à uma distância de 4,3 anos-luz de nós.
Agora, vamos pegar a nossa galáxia, a Via-Láctea. A distância entre a Terra e o centro dela é de impressionantes 40 000 anos-luz!! Sim, mesmo dentro da nossa própria 'casa' galática, se alguém do nosso planeta quisesse se comunicar conosco do centro da Via-Láctea, as ondas de rádio de informação (as quais também viajam na velocidade da luz, por serem compostas de fótons) demorariam 40 mil anos para chegarem até nós! Está ficando ainda mais claro o significado da frase inicial? Não? Então vamos ser mais agressivos!
Das estimadas 2 trilhões de galáxias no Universo, as quais contêm acima de 100 sextilhões de estrelas (segundo as evidências mais recentes), a mais próxima de nós é a galáxia de Andrômeda. A distância das estrelas mais próximas dentro de Andrômeda até a Terra é de cerca de 2 milhões de anos-luz!! Demora-se 2 milhões de anos para a luz dessas estrelas chegar até nós! Ou seja, quando olhamos por um telescópio para Andrômeda, estamos vendo como ela era há 2 milhões de anos atrás! Portanto, agora ficou claro, certo? Grande parte dos pontos brilhantes que vemos no céu à noite são apenas projeções de um passado muito distante, de corpos celestes ou galáxias inteiras que podem até não existir mais! Impressionante, não?
Ao mesmo temo que isso fascina, o conhecimento disso nos traz também uma tristeza. O Universo é tão grande e vasto que, muito provavelmente, nunca exploraremos praticamente nada dele. Povos extraterrestres diversos podem estar inalcançáveis para a nossa raça e o máximo que talvez teremos é o vislumbre de um maravilhoso passado.
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