Um novo conjunto de jovens estrelas (estrela azul) fica na periferia da Via Láctea. Essas estrelas provavelmente se formaram a partir de material originário das galáxias anãs vizinhas chamadas Nuvens de Magalhães. D. Nidever / NASA
Os astrônomos descobriram uma coleção de jovens estrelas em um local surpreendente - no fundo do halo de estrelas antigas que cercam a Via Láctea.
Adrian Price-Whelan (Instituto Flatiron) encontrou o aglomerado solto enquanto vasculhava o segundo lançamento de dados da missão européia de Gaia. Atualmente, Gaia está mapeando os movimentos e a localização de mais de 1 bilhão de estrelas , estendendo o alcance dos astrônomos de apenas algumas centenas de anos-luz para a maior parte de nossa galáxia (veja nossa próxima edição de março de 2020).
As estrelas recém-encontradas claramente se movem juntas como um conjunto. Com 116 milhões de anos, o aglomerado é jovem e também bastante leve, semelhante às Plêiades em idade e massa.
Mas, ao contrário das Plêiades, essas estrelas estão distantes : cerca de 94.000 anos-luz, cerca de 200 vezes mais longe da Terra do que as icônicas Sete Irmãs. Eles também estão espalhados, abrangendo cerca de 1.600 anos-luz. Isso significa que eles provavelmente não estão mais gravitacionalmente unidos e, portanto, não são um agrupamento no sentido técnico da palavra.
Por direito, as estrelas não deveriam estar por aí. Não há muito gás para fazer estrelas na auréola da Via Láctea - o gás que está lá é muito quente e se espalha para colapsar e criar novos sóis. A pouca coisa legal que existe é quase inteiramente no fluxo de Magalhães, uma vasta faixa de (principalmente) gás hidrogênio viajando com as Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães através das regiões externas de nossas galáxias.
E as estrelas parecem estar navegando bem na frente dessa faixa de gás.
A primeira vez no fluxo de Magalhães
Para confirmar a localização das estrelas, Price-Whelan, David Nidever (Universidade Estadual de Montana) e seus colegas usaram espectros de 28 das estrelas mais brilhantes do grupo. As medições confirmaram a idade das estrelas e que elas têm composições bastante primitivas, poluídas com apenas pequenas quantidades de elementos pesados. As composições não parecem nada com recém-nascidos estelares na Via Láctea, mas combinam com o gás no braço principal do rio. As velocidades das estrelas também se alinham com as do fluxo.
Combinadas, as várias observações levaram a equipe a concluir que essas estrelas provavelmente se formaram a partir do gás na cabeceira do Magellanic Stream, relataram Price-Whelan e Nidever na reunião da Sociedade Astronômica Americana de inverno em Honolulu. Os resultados também aparecem em dois trabalhos no Astrophysical Journal .
Murmúrios de excitação de colegas astrônomos receberam as apresentações da equipe. Os observadores procuram estrelas associadas ao Magellanic Stream há décadas, explica Jeremy Bailin (Universidade do Alabama). Os astrônomos não sabem a que distância o fluxo está, porque é difícil determinar distâncias a uma nuvem de gás hidrogênio. Mas as estrelas são diferentes - e podemos aprender todo tipo de coisas legais com as estrelas.
A dificuldade com a distância pode explicar por que a distância estimada do novo cluster é aproximadamente a metade do número que é frequentemente usado para o fluxo de Magalhães. Se a corrente estiver realmente muito mais próxima, isso pode significar que seu gás - e o gás das Nuvens de Magalhães - despejará a Via Láctea e estimulará o nascimento de estrelas antes do que os astrônomos previram.
As estrelas estão na frente do riacho, no entanto, não nele. A equipe acha que esse deslocamento existe porque, à medida que o fluxo atravessa o gás quente no halo, ele sente uma chatice. As estrelas, no entanto. Com o tempo, o gás diminuiria e ficaria para trás, explicou Nidever durante uma conferência de imprensa.
De fato, as idades das estrelas coincidem quando o fluxo passou pelo disco externo de nossa galáxia no passado recente. Essa passagem poderia ter comprimido o gás da corrente, estimulando o nascimento de estrelas.
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