Uma nova pesquisa da Universidade da Califórnia em Berkeley e da Universidade do Havaí em Manoa, ambas nos EUA, traz evidências de que cometas como o Halley podem ter sido um terreno fértil para moléculas complexas como dipeptídeos.
Sendo assim, quando colidiriam com a Terra milhões de anos atrás, podem ter trazido essas moléculas e semeado o crescimento de proteínas mais complexas e açúcares necessários para o surgimento da vida no nosso planeta.
Origem da vida na Terra
Os cientistas acreditam que a Terra foi fundida quando se formou, há 4,6 bilhões de anos. Ela teria permanecido assim durante os primeiros 50 a 100 milhões anos de existência, e tal calor sugere que o planeta estava seco.
Quando surgiu a água na Terra, então? Que tipo de coisa carregada com água poderia ter atingido nosso planeta? Os cometas são a resposta óbvia. Esses pedaços gigantes de gelo, juntamente com asteroides rochosos, que são os restos da formação do sistema solar, podem ter trazido água a Terra.
Além disso, os astrônomos acreditam que as superfícies de cometas são revestidas com compostos orgânicos, o que sugere que também podem ter fornecido outros ingredientes essenciais para a vida.
No entanto, enquanto os cientistas já descobriram moléculas orgânicas básicas, tais como aminoácidos, em numerosos meteoritos que caíram na Terra, eles têm sido incapazes de encontrar estruturas mais complexas moleculares que são pré-requisitos para a biologia do nosso planeta. Como resultado, a maioria assume que a química realmente complicada da vida deve ter se originado nos oceanos primitivos da Terra.
O novo estudo
Agora, uma nova experiência que simulou condições do espaço profundo revelou que os blocos de construção complexos da vida poderiam ter sido criados na poeira interplanetária gelada do espaço e levados para a Terra a partir de cometas, por exemplo.
Em uma câmara de ultravácuo refrigerada a 10 graus acima do zero absoluto (-273,15°C), a equipe havaiana simulou uma bola de neve gelada no espaço, que continha dióxido de carbono, amônia e vários hidrocarbonetos, como metano, etano e propano.
Quando ela foi atingida com elétrons de alta energia para simular os raios cósmicos do espaço, as substâncias químicas reagiram e formaram compostos orgânicos complexos, especificamente dipeptídeos, essenciais para a vida.
Na Universidade de Berkeley, os cientistas então analisaram os resíduos orgânicos através de um instrumento ultrassensível para identificação de pequenas moléculas do sistema solar, e esta análise revelou a presença de moléculas complexas – nove aminoácidos diferentes e pelo menos dois dipeptídeos, capazes de catalisar a evolução biológica na Terra.
Em resumo, os pesquisadores mostraram que as condições no espaço são capazes de criar dipeptídeos complexos – pares ligados de aminoácidos -, que são blocos de construção essenciais compartilhados por todas as coisas vivas.
A descoberta abre a porta para a possibilidade de que estas moléculas foram trazidas para a Terra a bordo de um cometa ou, possivelmente, de meteoritos, que catalisaram a formação de proteínas (polipéptidos), enzimas e moléculas ainda mais complexas, tais como açúcares, no nosso planeta.
“É fascinante considerar que os mais básicos blocos bioquímicos que deram origem à vida na Terra podem ter tido uma origem extraterrestre”, disse o químico Richard Mathies.
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