Orbitando a estrela Kepler-37 (que tem aproximadamente 75% do tamanho do sol) está o “pequeno” planeta Kepler-37b, que é menor do que Mercúrio, o menor planeta do nosso sistema solar.
Pouco maior do que a lua, Kepler-37b tem uma órbita de apenas 13 dias e é o menor exoplaneta (planeta que se encontra fora do sistema solar) já encontrado.
Dois atributos da estrela Kepler-37 facilitaram a vida dos cientistas: ela tem poucas manchas solares e é relativamente brilhante quando comparada à Kepler-37b, o que ajudou a encontrar o planeta – a “sombra” que ele faz ao passar pela estrela foi detectada pela sonda espacial Kepler.
Além Kepler-37b, também foram encontrados outros dois exoplanetas, Kepler-37c e Kepler-37d, que orbitam uma estrela localizada a cerca de 215 anos-luz da Terra.
Sem vida (provavelmente)
Os três, a princípio, são inabitáveis: Kepler-37b e Kepler-37c têm órbitas muito próximas de suas estrelas, o que faz com que suas superfícies tenham temperaturas insuportáveis (a de Kepler-37b, por exemplo, é de aproximadamente 427°C); já o Kepler-37d é, de acordo com os pesquisadores responsáveis pelo estudo, provavelmente um planeta gasoso, não rochoso, devido ao seu tamanho (cerca de duas vezes maior que a Terra). Contudo, ainda são necessárias mais investigações para saber as condições dos planetas (se há ou houve atmosfera e água líquida por lá, por exemplo).
A produtiva sonda espacial Kepler
Lançada em Março de 2009, a sonda Kepler já encontrou mais de 2.740 possíveis “planetas alienígenas” até agora. Destes, apenas 114 já foram confirmados como planetas, mas estima-se que 90% também serão. Para encontrá-los, a sonda busca “manchas” em estrelas causadas pela passagem periódica desses planetas
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