Em média, quantas estrelas são formadas a cada ano na Via Láctea?
Existem muitas maneiras de estimar a taxa de formação estelar da Via Láctea, desde a contagem direta de estrelas jovens até a medição do brilho do gás e da poeira que são indiretamente aquecidos pela radiação dessas estrelas. Embora cada um desses métodos envolva suposições um tanto incertas, encorajadoramente todos eles convergem para valores semelhantes de cerca de 1 a 2 massas solares de estrelas que se formam por ano.
É claro que nem toda essa massa vai para uma única estrela. A maioria das estrelas que se formam são estrelas de baixa massa com massas menores que a do nosso Sol – as estrelas mais comuns em nossa galáxia são anãs vermelhas. Então, em média, esperamos que cerca de seis a sete novas estrelas se formem na Via Láctea a cada ano.
Embora isso possa parecer pequeno, a taxa de formação estelar da Galáxia de Andrômeda (M31) foi estimada em ainda menor, com cerca de 0,4 massa solar por ano (ou apenas uma a duas estrelas em média). Olhando para outras galáxias espirais no universo próximo, vemos uma gama de taxas de formação estelar, mas parece que as taxas medidas para a Via Láctea e Andrômeda são bastante típicas em geral.
O que, em última análise, controla a taxa de formação de estrelas em uma galáxia é a quantidade de combustível disponível. Novas estrelas se formam a partir de gás molecular frio e denso; este gás é feito principalmente de hidrogênio, mas também contém alguns vestígios de elementos mais pesados e quantidades consideráveis de poeira.
Ao longo do tempo, o suprimento desse gás molecular frio foi gradualmente esgotado à medida que as estrelas enchiam a Via Láctea. Se pudéssemos retroceder o relógio para 10 bilhões de anos atrás e ver nossa galáxia em sua juventude, a veríamos formando estrelas em um ritmo mais vigoroso!
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