Um grupo cintilante de estrelas domina o centro desta imagem. NGC 2002 é um aglomerado estelar aberto que reside a cerca de 160.000 anos-luz de distância da Terra na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia satélite da nossa Via Láctea contendo numerosas regiões de formação estelar. NGC 2002 tem cerca de 30 anos-luz de diâmetro e é um aglomerado relativamente jovem com 18 milhões de anos de idade.
As Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães (LMC, SMC) são ricas em aglomerados estelares jovens, tornando-os laboratórios ideais para estudar a formação e evolução estelar. De fato, a LMC e a SMC são os únicos sistemas que contêmaglomerados estelaresem todos os estágios da evolução, ao mesmo tempo em que estão perto o suficiente da Terra para serem totalmente resolvidos, o que significa que se pode distinguir e estudar estrelas individuais.
NGC 2002 é mais esférica do que um aglomerado aberto típico, que é um tipo deaglomerado estelar que tem baixa densidade estelar e uma forma irregular devido à fraca atração gravitacional mútua de suas estrelas constituintes. Estrelas individuais em um aglomerado aberto geralmente podem ser observadas, enquanto as estrelas em um aglomerado globular - o outro tipo principal de aglomerado - são muitas vezes muito densas para serem percebidas, mesmo com telescópios poderosos. Os pesquisadores usaram a alta resolução e sensibilidade do Hubble no discernimento de estrelas individuais para estudar a NGC 2002.
NGC 2002 contém cerca de 1.100 estrelas. As estrelas mais massivas no aglomerado tendem a afundar para dentro em direção ao centro, enquanto as estrelas mais leves se afastam do centro à medida que o aglomerado evolui. Visíveis no centro do aglomerado estão cinco supergigantes vermelhas, que são estrelas fisicamente massivas, mas mais frias, que estão fundindo hélio depois de esgotar seu combustível de hidrogênio.
Fonte: phys.org
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