Há cerca de 150 aglomerados globulares, verdadeiras coleções de estrelas anciãs, que orbitam em nossa Galáxia, a Via Láctea. O ESO capturou esta imagem muito nítida de Messier 107, através do dispositivo WFI (Wide Field Imager), instalado no telescópio de 2,2 metros pertencente ao Observatório de La Silla, no Chile. A foto nos revela a estrutura deste aglomerado globular de forma extremamente detalhada. Estudar os aglomerados estelares nos revela segredos da história de nossa Galáxia, a sua idade e como as estrelas evoluem.
Uma metrópole de estrelas anciãs
O aglomerado globular Messier 107 (NGC 6171), é uma velha e compacta família de estrelas que reside a cerca de 21.000 anos-luz de distância da Terra. Messier 107 é uma metrópole estelar em constante atividade. As milhares de estrelas habitantes de aglomerados globulares como este permanecem concentradas em um espaço minúsculo, apenas vinte vezes a distância entre o nosso Sol e a nossa vizinha estelar mais próxima, Próxima Centauro. Um número significativo das estrelas do aglomerado evoluiu para a fase de gigante vermelha, muito mais brilhantes, um dos últimos estágios da vida estelar, vistas com tonalidade amarelada nesta imagem.
Sabemos que muitos dos aglomerados globulares são os objetos mais antigos do Universo. Como as estrelas do seu interior se condensaram a partir da mesma nuvem de matéria interestelar e a maioria delas, possivelmente, nasceram na mesma época (o M 107 surgiu há 10 bilhões de anos) encontramos por lá praticamente somente estrelas de menor massa, uma vez que estrelas mais leves queimam o seu combustível de hidrogênio muito mais lentamente do que as estrelas de grande massa. Os aglomerados globulares se formam durante as fases iniciais de formação das suas galáxias hospedeiras e por isso o estudo destes objetos fornece-nos informação importante sobre a evolução das galáxias e das estrelas que as compõem .
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