O espaço está cheio de enigmas que revelam a ciência. Estrelas, supernovas, luas e planetas, cujas propriedades guardam os segredos da origem do universo. Um dos habitantes mais famosos e numerosos do espaço são os asteroides.
Protagonistas do cinema de catástrofes, os asteroides são restos rochosos e sem ar que persistem desde a formação do sistema solar, há 4,6 bilhões de anos. Eles orbitam o Sol, assim como os planetas.
Mas há muitos mais. Segundo dados da NASA, existem mais de um milhão de asteroides na nossa vizinhança. Especificamente 1.097.148, e a grande maioria são encontrados no chamado cinturão principal de asteroides, localizado entre Marte e Júpiter.
No início da história do Sistema Solar, a gravidade do recém-formado Júpiter pôs fim à formação de corpos planetários nesta região e fez com que pequenos corpos colidissem entre si, fragmentando-os nos asteroides que observamos hoje, explica a NASA.
O cinturão principal é o local mais populoso. Embora também existam asteroides que compartilham a órbita com um planeta maior, mas sem colidir com ele. Eles são conhecidos como Trojans. Lá, a atração gravitacional do Sol e do planeta é equilibrada pela tendência do Trojan de sair de órbita.
O grande Júpiter é o planeta que tem mais troianos ao seu redor e acredita-se que existam tantos quanto no cinturão de asteroides. Existem também Trojans de Marte e Netuno, e em 2021 a NASA descobriu um Trojan ao redor do nosso planeta.Near Earth Asteroids (NEO) é outra categoria de asteroide. São aqueles que possuem órbitas que passam próximas ao nosso planeta. Aqueles que cruzam nosso caminho são conhecidos como atravessadores da Terra.
Variedade de tamanhos, formas e cores
Existem asteroides de vários tamanhos. Vesta é uma das maiores, com 530 km de diâmetro, é quase totalmente esférica e possui crosta, manto e núcleo. Está no cinturão de asteroides, a cerca de 400 milhões de quilômetros do Sol.
Outros são muito menores, com apenas 10 metros de largura. Possuem formatos irregulares, semelhantes a dentes, com crateras e buracos.
“Sabe-se que mais de 150 asteroides têm uma pequena lua companheira (alguns têm duas). Existem também asteroides binários, nos quais dois corpos rochosos de tamanho semelhante orbitam um ao outro, bem como sistemas triplos de asteroides”, diz a NASA.
Embora existam muitos deles, e de tamanhos diferentes, a massa total de todos os asteroides juntos não seria igual à da nossa Lua.
De acordo com a sua composição, os asteroides são classificados em três tipos.
- Tipo C: são os mais comuns. Eles são escuros e compostos por rochas argilosas e silicatadas. Eles estão entre os objetos mais antigos do sistema solar.
- Tipos S: (“pedregoso”) composto principalmente por silicato e níquel-ferro.
- Tipos M: são metálicos (níquel-ferro).
A composição está ligada à distância do Sol em que se formaram. Alguns experimentaram temperaturas muito altas após a formação e derreteram parcialmente.
Várias missões da NASA voaram para observá-los e até coletar amostras de sua superfície. Em 2001, a espaçonave NEAR Shoemaker pousou em Eros, um asteroide próximo à Terra. Dez anos depois, a sonda Dawn viajou até ao cinturão de asteroides para orbitar e observar Vesta.
Em 2016, a espaçonave OSIRIS-REx estudou o asteroide próximo da Terra, chamado Bennu, e conseguiu coletar amostras de poeira e rochas de sua superfície, que revelaram alto teor de carbono e água, componentes básicos da vida na Terra.
Em setembro de 2022 chegou um acontecimento histórico para a humanidade. A missão DART foi o primeiro teste de “defesa planetária” em que a NASA conseguiu atingir o asteroide Dimorphos, fragmentá-lo em pedaços e assim desviar a sua trajetória.
“Tudo o que fazemos na NASA procura responder a perguntas sobre quem somos e de onde viemos”, disse na época o administrador da NASA, Bill Nelson.
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