Uma recente pesquisa revelou a possível existência de um exoplaneta rico em água e habitável, situado a aproximadamente 50 anos-luz da Terra. Este intrigante corpo celeste, denominado LHS 1140b, orbita uma estrela pequena e fraca chamada LHS 1140, localizada na constelação de Cetus. LHS 1140b foi inicialmente identificado em 2017 e tem sido alvo de extensas observações realizadas por diversos telescópios.
ESO/spaceengine.org
Inicialmente, os pesquisadores inferiram que LHS 1140b era um planeta rochoso, superando a largura da Terra em aproximadamente 1,7 vezes. No entanto, uma nova análise dos dados observacionais acumulados indicou que LHS 1140b possui densidade insuficiente para ser classificado puramente como rochoso. Em vez disso, deve conter uma quantidade significativamente maior de água do que a Terra ou possuir uma atmosfera substancial composta por elementos leves, como hidrogênio e hélio.
No momento, permanece incerto qual dessas duas possibilidades é a correta. No entanto, o Telescópio Espacial James Webb (JWST) pode fornecer respostas nos próximos anos. Se LHS 1140b de fato se qualificar como um mundo aquático, ele ascenderá à vanguarda da busca por vida extraterrestre devido à sua posição na zona habitável.
Charles Cadieux, um proeminente pesquisador de astronomia da Universidade de Montreal e autor principal deste novo estudo, enfatizou a importância dessa descoberta. Ele comentou: “Uma vez que o planeta está na zona habitável, é realmente interessante, porque se houver água na superfície de um planeta dentro da zona habitável, seria de se esperar que parte da água esteja no estado líquido. Essa é uma situação realmente interessante em termos de habitabilidade.”
Desde a descoberta pioneira do primeiro exoplaneta em 1992, os astrônomos identificaram mais de 5.500 exoplanetas orbitando estrelas na Via Láctea. No entanto, apenas um pequeno número desses exoplanetas é considerado potencialmente habitável. Entre eles, TRAPPIST-1, um sistema estelar vermelho próximo, tem chamado considerável atenção.
TRAPPIST-1 abriga um notável conjunto de sete exoplanetas do tamanho da Terra, três dos quais ocupam sua zona habitável. No entanto, observações recentes do JWST lançaram dúvidas sobre sua habitabilidade, sugerindo que podem carecer de atmosferas e água na superfície devido à intensa atividade de sua estrela.
Charles Cadieux explicou: “Sabemos que a estrela TRAPPIST-1 é muito ativa. Ela produz muitas explosões. E as observações atuais com o Webb sugerem que esses planetas podem ser apenas esferas rochosas sem atmosfera e provavelmente sem vida alguma, porque a estrela é muito ativa e todas as atmosferas foram arrancadas.”
Em contraste, a estrela menos conhecida, LHS 1140, é notavelmente menos ativa que a TRAPPIST-1. Com apenas cerca de 20% do tamanho e massa do nosso Sol, LHS 1140 emite uma quantidade modesta de energia, gerando condições adequadas para a habitabilidade mais próxima de sua superfície do que a proximidade de Mercúrio ao nosso Sol. Surpreendentemente, acredita-se que LHS 1140b seja mais frio do que a Terra, apesar de orbitar sua estrela mais de quatro vezes mais perto do que a abrasadora proximidade de Mercúrio ao nosso Sol.
Charles Cadieux expressou seu entusiasmo, afirmando: “Eu acredito que LHS 1140 seja o sistema de exoplanetas mais interessante após TRAPPIST-1 em termos de habitabilidade. E os resultados de nosso estudo nos ajudam a identificar o que buscar no futuro com outros programas.”
Os pesquisadores enviaram uma proposta à equipe do JWST para examinar o sistema LHS 1140, explorando se o exoplaneta possui uma atmosfera rica em hidrogênio e hélio ou apresenta uma abundância de água. No entanto, até o momento, nenhuma observação agendada foi confirmada.
Cadieux enfatizou a importância dessa descoberta em potencial, declarando: “Se no futuro puder ser confirmado que se trata de um mundo aquático, poderíamos realizar modelagens do clima do planeta para verificar se há água líquida na superfície. Isso seria a primeira detecção indireta de água líquida em um exoplaneta, e seria uma descoberta muito significativa.
” Com esses avanços na exploração espacial, a busca por mundos habitáveis fora do nosso sistema solar continua a inspirar cientistas e entusiastas da exploração espacial em todo o mundo.
Fonte: Hypescience.com
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