Cometa vulcânico ‘diabo’ acelera em direção à Terra e ressurge com seus chifres após entrar em erupção novamente

 

Os distintivos chifres do cometa "diabo" foram avistados pela primeira vez após uma erupção significativa em 20 de julho. (Crédito da imagem: Comet Chasers/Richard Miles)

Um cometa ameaçador, conhecido como “cometa diabo” por sua rápida aproximação à Terra, manifestou outra erupção na véspera de Halloween, ocasionando a reconstituição de suas marcantes “chifres”. Este fenômeno reforça a crescente atividade vulcânica do cometa à medida que ele se move para a região central do sistema solar.

Identificado como 12P/Pons-Brooks (12P), este corpo celeste é classificado como um cometa criovulcânico. Semelhante a outros cometas, 12P contém um núcleo sólido, envolto por uma casca gelada e dura, composta por gelo, gases e poeira espacial. Esse núcleo está circundado por uma nebulosa ou coma, que é constituída de materiais que escapam do interior do cometa.

No entanto, em contraste com cometas não vulcânicos, a radiação solar pode aquecer o interior de 12P até gerar uma pressão considerável. Essa pressão acumulada pode ser tão intensa que rompe a camada externa gelada do cometa, lançando fragmentos no espaço. Esse processo faz com que a coma do cometa se expanda e se torne mais luminosa, refletindo mais luz solar em direção ao nosso planeta.

Os chifres do cometa em 5 de novembro, cerca de cinco dias após uma erupção recente. Os chifres não estavam tão distintos desta vez em comparação com erupções anteriores. (Crédito da imagem: Eliot Herman)

A erupção do cometa dá origem às formação de chifres característicos. Isso ocorre devido a um “entalhe” peculiar na superfície do vasto núcleo de 12P, que mede aproximadamente 17 quilômetros de diâmetro, impedindo a liberação de criomagma no espaço e dando à coma sua forma irregular.

No dia 20 de julho, astrônomos observaram a erupção de 12P pela primeira vez em quase sete décadas, quando sua coma se expandiu para mais de 7.000 vezes o tamanho de seu núcleo. Em 5 de outubro, notou-se que o cometa passou por uma explosão ainda mais potente.

E então, na última semana de outubro, precisamente no dia 31, o astrônomo amador Eliot Herman testemunhou outro aumento dramático no brilho de 12P, conforme reportado por Spaceweather.com.

“No Halloween, o diabo se manifestou mais uma vez com uma erupção significativa que perdurou até o dia seguinte”, Herman relatou ao Spaceweather.com. Ele também observou que, embora a coma tenha crescido notavelmente e os chifres tenham sido restaurados, eles não estavam tão definidos quanto nos eventos anteriores.

Aproximação da Terra

A trajetória de 12P é elíptica, trazendo-o próximo ao sol e, em seguida, arremessando-o de volta às profundezas do sistema solar. Ele então vaga lentamente antes de voltar para a região mais quente do sistema solar. Esta órbita é notavelmente semelhante à do cometa verde Nishimura, que realizou uma manobra de gravitação semelhante ao redor do sol em setembro.

Leva aproximadamente 71 anos para que 12P complete uma órbita ao redor do sol, com a maior parte desse tempo oculto no sistema solar externo. Os astrônomos só conseguem uma visão clara quando ele se aproxima do sol, o que é o caso atual.

No dia 24 de abril de 2024, 12P está previsto para chegar ao ponto mais próximo do sol, em seu periélio, alcançando uma distância mínima de cerca de 116,7 milhões de quilômetros do sol. Isso é mais próximo do que a órbita da Terra, mas mais distante que a de Vênus, como detalhado pelo TheSkyLive.com.

Após seu encontro próximo com o sol, 12P deve fazer sua abordagem mais próxima da Terra no dia 2 de junho do ano seguinte. Ele passará pelo nosso planeta a uma distância de 231,9 milhões de quilômetros — aproximadamente 1,5 vezes a distância entre a Terra e o sol — antes de recuar novamente para as sombras do sistema solar externo, onde permanecerá até 2094.

Cometas tendem a brilhar mais intensamente no nosso céu noturno à medida que se aproximam do sol, já que suas comas captam e refletem a luz solar. Isso indica que há uma chance razoável de que 12P possa ser visto a olho nu no final de maio ou início de junho, conforme se aproxima da Terra.

medida que 12P se aproxima do sol, aumenta a probabilidade de que ele exiba seus chifres demoníacos, já que a crescente energia solar faz com que seu interior gelado se vaporize, tornando as erupções mais frequentes.