O fóton foi a segunda partícula elementar descoberta. Ele havia sido proposto por Albert Einstein, em 1905 para resolver o problema do efeito fotoelétrico observado desde 1888 e que consiste basicamente no seguinte fenômeno: quando uma luz de alta freqüência ilumina certos metais, eles emitem partículas negativas (elétrons). A explicação para este fenômeno veio com Einstein, que propôs que a luz seria formada de pequenas partículas denominadas fótons (pacotes de energia). Estes fótons forneceriam energia para os elétrons poderem escapar dos metais. A energia fornecida pelo fóton depende diretamente de sua frequência e é dada por E = hf (onde E é a energia; h é a constante de Planck e f é a frequência da luz).
Por essa proposta, Einstein ganhou o prêmio Nobel em 1921. Porém, somente em 1923, dezessete anos depois da proposta teórica de Einstein, o fóton foi confirmado na experiência do efeito Compton.
O fóton é uma partícula elementar que não tem carga elétrica e sua massa de repouso é nula, por ser uma partícula mediadora de uma interação, seu spin é inteiro e igual a 1 (h/2p). Ele é o quantum do campo eletromagnético, ou seja, a partícula mediadora da interação eletromagnética.
O efeito fotoelétrico é utilizado em diversos equipamentos do cotidiano, como as portas automáticas de hospitais, supermercados e aeroportos; as portas de elevadores que têm um sensor óptico para que pessoas não fiquem presas; em conversores de energia solar em energia elétrica, como é o caso das calculadoras sem bateria e até mesmo nas esteiras de caixa de supermercados.
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