Primeira partícula elementar a ser descoberta e ter suas características identificadas (massa, carga, spin), o elétron causou uma série de mudanças na ciência. A própria idéia do átomo como o constituinte último da matéria, algo indivisível, imutável e indestrutível, foi derrubada a partir desta descoberta. A identificação desta partícula também modificou completamente o modo como a ciência explicava a causa dos fenômenos eletromagnéticos, pois o portador de carga elétrica passou a ser reconhecido como elétron, uma partícula constituinte do átomo, mudando a terminologia da eletrostática de fluido elétrico para carga elétrica.
O elétron é uma das principais partículas elementares, responsável por uma série de comportamentos da matéria, como a emissão de luz, os fenômenos elétricos e as propriedades químicas. É considerado uma partícula elementar porque não é constituído de partes. É também uma partícula estável, ou seja, não decai em nenhuma outra. Sua carga elétrica constituiu uma propriedade fundamental na física, pois é a unidade base de medida de carga elétrica, ou seja, a carga elétrica de todas as partículas é dada em função da carga elétrica do elétron (carga elementar e). Ele faz parte da família dos léptons, um grupo de partículas que constitui o Modelo Padrão. No átomo, os elétrons se encontram em nuvens ao redor do núcleo atômico.
O nome elétron foi usado pela primeira vez pelo físico irlandês George Johnestone Stoney em 1891. Porém, foi descoberto em 1897 por Joseph John Thomson, em experimentos com raios catódicos.
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