A Agência Espacial dos EUA, a NASA, prepara uma nova sonda para explorar Marte. O veículo, que lançado no sábado (dia 26), vai estudar em profundidade a química e a geologia do local. Para isso, terá que demonstrar uma habilidade “incomum” a veículos espaciais: a capacidade de escalar um elevado de 5 mil metros de altura no relevo do Planeta Vermelho.
Este veículo alpinista foi batizado de “Curiosity” (em português, “curiosidade”). Faz parte da missão “Laboratório Científico de Marte” (MSL, na sigla em inglês), que no total vai custar 2,5 bilhões de dólares (o equivalente a cerca de R$ 4,65 bi, na conversão atual). A sonda deve alcançar a superfície de Marte em agosto de 2012.
O local de pouso já está definido: é uma cratera de 160 quilômetros de largura, chamada “Gale”. No centro dessa cratera, que fica na “zona equatorial” de Marte, está uma montanha com mais de 5 metros de altitude (mais da metade da altura do Monte Everest), que é o alvo do estudo.
A montanha tem alto valor de pesquisa: os cientistas afirmam que ela registra a história geológica e ambiental do Planeta Vermelho ao longo do último bilhão de anos. Munido de dez diferentes instrumentos científicos, o veículo Curiosity vai fazer minuciosos estudos do solo, em busca de componentes químicos e outras informações.
Os cientistas acreditam que algumas características da base dessa montanha não sejam iguais às do cume. Para tornar o estudo mais completo, portanto, a Curiosity (que tem o tamanho de um carro comum) vai escalar a elevação até o seu topo, avançando não mais do que 200 metros a cada dia. A missão, no total, deve durar seis anos
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