Imagem da atmosfera de Vênus sofrendo erosão pelo vento Solar. Vênus perdeu grandes quantidades de água para o espaço
A missão Venus Express da ESA está ajudando os cientistas a investigar a possibilidade de Vênus ter tido oceanos no passado remoto. Caso positivo, a história do astro pode até ter começado como um planeta habitável, semelhante à nossa Terra.
Atualmente, a Terra e Vênus são mundos completamente distintos. A Terra é um lugar luxuriante, com vida abundante, enquanto Vênus é um planeta infernal, com a sua superfície fervente que apresenta temperaturas superiores às de um forno da cozinha (464º C).
Semelhanças?
Apesar das diferenças, estes dois planetas partilham inúmeras semelhanças. Ambos têm praticamente o mesmo tamanho e agora, graças à sonda robótica Venus Express da ESA, os cientistas planetários tem constatado que há também outras similaridades.
“A composição elementar de Vênus e da Terra é muito semelhante”, disse Håkan Svedhem, cientista do Projeto da Venus Express. O grau de semelhança será discutido por cientistas de todo o mundo em Aussois, França, em um encontro a ocorrer nos próximos dias.
Por outro lado, uma diferença salta aos olhos: Vênus possui pouquíssima água. Mas, quanta água há em Vênus? Se a água dos oceanos terrestres fosse espalhada uniformemente pela superfície da Terra, formaria uma camada com 3 km de profundidade. Se condensássemos o vapor de água presente na atmosfera de Vênus, formar-se ia um pântano com apenas 3 cm de profundidade.
Apesar desta diferença atual também aqui há uma semelhança. Há bilhões de anos, Vênus provavelmente tinha muito mais água. A Venus Express confirmou que o planeta perdeu uma grande quantidade de água para o espaço.
Terá este árido planeta tido uma fase de água em abundância?
Isto acontece porque a radiação ultravioleta do Sol atravessa a atmosfera de Vênus dissociando as moléculas de água em seus componentes básicos: duas moléculas de hidrogênio e uma de oxigênio. E o hidrogênio, mais leve, em uma atmosfera aquecida, erodida pelo violento vento solar, acaba por escapar para o espaço.
A Venus Express mediu a taxa em que estes gases escapam e confirmou que para o hidrogênio a taxa de evasão é duas vezes superior à do oxigênio. Acredita-se por isso que a água é a fonte destes íons que se evadem. Verificou-se também que uma forma de hidrogênio pesado, chamado deutério, está a ser enriquecido progressivamente nas camadas mais elevadas da atmosfera de Vênus, já que que o hidrogênio pesado não escapa com tanta facilidade.
“Tudo indica que tenha havido grandes quantidades de água em Vênus, no passado”, disse Colin Wilson, da Universidade de Oxford, Reino Unido. Mas isto não significa, necessariamente, que tenham existido oceanos na superfície do planeta.
Eric Chassefière, membro da Universidade Paris-Sud, França, desenvolveu um modelo computacional que sugere que a água primordial venusiana tenha existido principalmente na atmosfera, apenas nos tempos primitivos, quando a superfície do planeta estava totalmente fundida. À medida que as moléculas de água eram quebradas, dissociando-se em átomos, pela ação da luz solar, e escapavam para o espaço, a conseqüente descida na temperatura desencadeou provavelmente a solidificação da superfície. Assim, possivelmente, nada de oceanos em Vênus.
Apesar de ser difícil testar esta hipótese, trata-se de uma questão essencial. Se Vênus alguma vez tivesse tido água líquida na sua superfície, seria possível que o planeta tivesse passado por uma fase inicial de habitabilidade.
E a água dos cometas?
Mesmo se estiver correto, o modelo de Chassefière não exclui a hipótese dos cometas que colidem com o planeta tenham trazido água adicional depois da superfície ter cristalizado, criando zonas com água em que vida tivesse tido condições de se formar.
Há muitas questões em aberto. “São necessários modelos mais extensos do sistema magma + oceano + atmosfera e do seu desenvolvimento para que se perceba a evolução do jovem planeta Vênus”, disse Chassefière.
Quando forem criados estes modelos computacionais, os dados fornecidos pela Vênus Express irão se revelar cruciais
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