A maioria das estrelas são constituídas de hidrogênio e hélio, mas existe uma pequena porção de outros elementos nesses corpos celestes. Estrelas são caracterizadas conforme sua composição e, com base nisso, são divididas em dois principais grupos:
- Estrelas de População I
São estrelas jovens, que se formara 'recentemente', com idades de até 7 bilhões de anos. O Sol é uma estrela de População I. A composição dessas estrelas são principalmente hidrogênio, hélio e traços de elementos metálicos, (para os astrônomos todos os elementos diferentes de hidrogênio e hélio são considerados metais).
As Pleiades é um aglomerado constituídos de estrelas de População I, já que possuem apenas alguns milhões de anos.
- Estrelas de População II
São estrelas mais velhas, com idade superior a 7 bilhões de anos. Quando essas estrelas se formaram não existiam muitos elementos diferente que Hidrogênio e Hélio, portanto, estas estrelas apresentam uma quantidade muito pequena de elementos metálicos.
O aglomerado globular NGC-6093 é composto por estrelas de População II, estima-se que a idade das estrelas do aglomerado seja de aproximadamente 12,5 bilhões de anos.
Além das estrelas de População I e População II, também existe um grupo hipotético de estrelas de População III, que seriam a primeira geração de estrelas a se formar no Universo, estas estrelas teriam uma composição química primordial (exclusivamente de Hidrogênio, Hélio e seus isótopos). Estrelas de População III são consideradas hipotéticas porque nunca foram observadas, isso porque provavelmente todas já deixaram de existir e/ou por terem se formado no inicio do Universo, sua radiação é muito tênue para ser capturada pelos instrumentos atuais.
O conceito de população estelar foi introduzido pelo astrônomo Walter Baade em 1944. As populações estelares ajudam a entender melhor como funciona a evolução estelar e evolução da Galáxia.
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