Nada de particularmente interessante estava acontecendo 1 hora após o Big Bang, só mesmo expansão e resfriamento graduais. O conteúdo do universo era mais ou menos o mesmo de 3 minutos após o Big Bang até 380.000 anos depois.
Três minutos após o Big Bang, os prótons e nêutrons do universo primitivo começaram a se combinar para formar núcleos atômicos. Esses ainda não eram átomos, o universo era quente demais para que qualquer elétron se ligasse a esses núcleos. Naquela época, o universo era inteiramente de plasma. A imagem acima mostra isso como a Era dos Núcleos (Era of Nuclei). Cerca de 3/4 dos prótons não se combinaram com nenhum nêutron, dando-nos um universo com 3/4 de hidrogênio por massa. O resto é principalmente hélio (2 prótons e 2 nêutrons).
380.000 anos após o Big Bang, o universo finalmente esfriou o suficiente para que os primeiros átomos se formassem (a Era dos Átomos). Ao contrário do plasma, a luz consegue passar livremente pelos átomos de hidrogênio e hélio, então o universo se tornou transparente naquela época. Quando olhamos para o início do universo com telescópios, podemos ver essa superfície quente de plasma como a Radiação Cósmica de Fundo (CMB). O universo se expandiu muito desde então, de modo que, quando olhamos para o plasma incandescente, o que vemos é sua luz esticada cerca de mil vezes o seu comprimento de onda original. Portanto, em vez da luz visível original, a CMB aparece para nós como ondas de rádio.
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